Но теперь он понял, как возникает любовь. Как сказал бы его отец, сначала это просто крошечное семя, а потом, кажется, из ничего расцветает нечто прекрасное. Вернее, из мелочей: она ошиблась дорогой, гроза заставила ее искать убежища, он поехал утром навестить знакомую… случайная сделка со свахой…

Сделка, которую он намерен нарушить. И найти способ, чтобы Аманда жила долго и счастливо.

– Мисс Смайт! Мисс Смайт, где вы? – окликнула леди Финч.

– Я здесь, миледи, – ответила Аманда и наклонилась к Джемми: – Не разочаруйте ее. Ради меня.

Что ему оставалось делать под ее умоляющим взглядом? Только согласиться. Его сердце таяло, и если Аманда этого хочет… но это не значит, что он позволит ей выйти замуж.

Джемми снова поймал ее руку.

– Мы ускользнем перед полуночью, – сказал он. – Здесь будет столько гостей, что мы сумеем улизнуть от нашего бдительного констебля.

– Вы станете так рисковать из-за меня? – спросила Аманда.

Джемми кивнул.

– До встречи. – Он быстро коснулся губами ее пальцев.

– Джемми, прекрати докучать мисс Смайт, – сказала баронесса, проходя по залу. Наткнувшись на дворецкого с подносом, она воскликнула: – Аддисон, чай? Какая прелесть. Пожалуйста, отнесите его в музыкальный салон и найдите мне миссис Магуайр. Я хочу знать ее мнение относительно бального платья мисс Смайт. – Отдав распоряжения, леди Финч обратилась к Аманде: – Идемте, дорогая. Миссис Хэнли к вашим услугам. Она, может, и не такая знаменитая, как заморские модистки, но я ставлю ее мастерство и вкус против лучшей швеи с Бонд-стрит. Уверена, вам понравится созданное ею платье.

– Мама, я… – сказал у них за спиной Джемми.

Аманда с тревогой обернулась.

Он должен положить конец этой чепухе! Но умоляющий взгляд ее зеленых глаз остановил его.

– В чем дело, Джемми? – теряя терпение, спросила леди Финч. Он подозревал, что мать распланировала день до последней секунды, чтобы этот несчастный бал прошел без помех.

Аманда покачала головой, ее губы беззвучно произнесли два слова: «Нет, пожалуйста».

– Джемми, у меня времени нет, – торопила баронесса.

– Да, ну, в общем, я хотел сказать, то есть я хотел спросить… – Он глубоко вздохнул и выдал первую мысль, которая пришла на ум: – Я хотел попросить, чтобы мисс Смайт оказала мне честь танцевать со мной первый танец.

– Тогда спроси ее, и покончим с этим, – сказала мать. – Но один танец – это все, что ты получишь.

Глаза Аманды искрились, губы изогнулись в лукавой улыбке.

– Почту за честь, сэр.

– Вот еще! Какой вздор, – отмахнулась леди Финч и повернулась к сыну: – А теперь иди и займись чем-нибудь полезным, Джемми. Твой отец опять где-то ходит. Проследи, чтобы его нашли и напомнили, что завтра ночью он должен быть здесь. Я не желаю, чтобы леди Миттон снова распускала слухи, будто я своими придирками вынудила лорда Финча удалиться в изгнание. – С этими словами баронесса втолкнула Аманду в музыкальный салон, где было устроено импровизированное ателье.

Аманда, обернувшись, улыбнулась Джемми.

«Спасибо».

Но двойная дверь в это женское царство слишком быстро захлопнулась, разлучив их.

– Нельсон, ты смотришь на цветы? Они придадут обаяния, верно?

Обернувшись, Джемми увидел в дверях Эсме с корзиной в руках, откуда высовывал голову ее странный кот.

– Ее милость в музыкальном салоне, – сказала миссис Магуайр одна из горничных.