Возле церкви крутились фотокорреспонденты, собиравшиеся увековечить момент превращения богатого холостяка в семьянина. Специально приглашенный фотограф ожидал своего часа, не проявляя видимого нетерпения. Его услуги уже были хорошо оплачены.

Брайан в очередной раз подошел к другу, собираясь отвлечь его разговором от тревожных мыслей, и встал рядом. Оба выглядели превосходно в одинаковых черных смокингах и белоснежных рубашках. Но наблюдательный человек сразу бы определил, что женихом является более высокий темноволосый мужчина с побледневшим от волнения лицом.

Дастин действительно нервничал как никогда в жизни. До венчания оставалось менее пятнадцати минут, а невесты все не было. В голове его крутились самые фантастические предположения: Эрика сама передумала выходить за него замуж или появившийся в самый последний момент взбалмошный Доминик сумел повлиять на ее решение и сбить невесту с толку. С него станется! Дастин беспокойно оглянулся, высматривая в церкви брата. И занервничал еще больше, не заметив его среди присутствующих.

Наконец с улицы донеслись приветственные возгласы — невеста прибыла! Жених застыл у алтаря, ожидая Эрику и ее отца. Рядом с Дастином встал Брайан. Хорошенькая подруга невесты, шурша шелком розового платья и приветливо улыбаясь знакомым, заняла свое место. Гости расселись и затихли в ожидании торжественного момента. Умудренные опытом дамы приготовили кружевные платочки.

Зазвучали звуки органа, и под своды церкви вступили невеста и ее отец. Лицо Саймона Хартвуда светилось любовью и гордостью за дочь, которая шла, опустив глаза, грациозно и неторопливо. Свадебный букет слегка подрагивал в ее руках при каждом шаге. Счастливый отец бережно передал дочь Дастину и сел возле жены. Она переплела его пальцы со своими и не выпускала их до конца венчания.

Жених ободряюще сжал локоть Эрики и ощутил, что она едва заметно дрожит. Ему захотелось успокоить девушку поцелуем. Но на них смотрели десятки глаз. Поэтому Дастин ограничился тем, что легонько провел пальцами по ее холодной щеке, на что она ответила благодарным взглядом.

Для Эрики все происходящее было подернуто дымкой нереальности. Вот и порог, ступив за который, она окажется в совершенно иной жизни. Готова ли она к ней? Не совершает ли роковую ошибку? Еще не поздно отказаться от задуманного. Но, взглянув на Дастина, Эрика почувствовала с болью в сердце, как он хорош и как желанен ей! И когда нужно было сказать «да», произнесла заветное слова твердо и решительно. Свершилось! — с облегчением вздохнул Дастин и сжал тонкие пальцы невесты.

Выйдя из церкви, молодожены и их гости остановились, чтобы фотографы могли сделать несколько снимков. А затем все отправились на прием.

Эрика ни на минуту не оставалась наедине с мужем. Вокруг них постоянно крутились желающие поздравить счастливую чету. Гости рассматривали подарки, разложенные на большом столе, и оживленно делились впечатлениями от них и от состоявшегося венчания. Элинор Декстер мило беседовала с новыми родственниками. С профессором она нашла общий язык еще в прошлую встречу в мэрии, а вот с его элегантной женой-француженкой увиделась только сегодня.

Женщины быстро пришли к мнению, что венчание было просто великолепным, а их дети — самая красивая и любящая пара, какую они когда-либо видели. И если более старшая по возрасту Элинор досадовала на то, что Женевьева оказалась столь молодой и привлекательной, то виду не подавала. В этом ей помогало безупречное воспитание.

То и дело хлопали пробки от шампанского, вызывая гримасу неудовольствия на лице Брайана, предпочитавшего, чтобы игристое вино открывали бесшумно. К счастью, это был единственный неприятный момент во всем празднике. Накрытые с изумительным вкусом столы манили изысканными блюдами, приготовленными опытными поварами.

Официанты в коротких белых куртках разносили подносы с напитками и закусками.