– Прошу, госпожа, следуйте за мной, – из ниоткуда возникла смуглая, практически черная девушка, закутанная в желтое покрывало. Длинный подол и рукава полностью скрывали ноги и руки, на ногах – легкие сандалии. – Меня зовут Амира, я ваша личная служанка.

Не успела и слова вымолвить, как из портала одна за другой, подгоняемые Йоханесом, появились остальные кандидатки в леди Морт. Их встречали точно такие же девушки, как Амира.

Вскоре к нам подтянулись прибывшие другим путем участницы отбора. Они выходили через ажурные двери галереи, постепенно наполняя дворик. Пересчитала – ровно пятьдесят, считая меня. Последним на камни ступил распорядитель отбора и, свернув портал, словно лист бумаги, положил в карман. Тут, в Люциниуме, демон преобразился: вместо серо-зеленого дорожного костюма белоснежная рубашка с жабо и легкий светлый костюм.

– Добро пожаловать в Астерот! – патетично приветствовал он собравшихся. – Через три часа вы познакомитесь с Великим Темным лордом, а пока отдыхайте. Служанки проводят вас в покои, переоденут и проведут досмотр.

– Простите, что? – невежливо перебила я.

– Проведут досмотр, – спокойно повторил Йоханес. – У вас отберут вещи, содержащие магию, яды и иные субстанции, дающие преимущества в борьбе. Таковы правила отбора. Не беспокойтесь, их не выбросят, а бережно сохранят.

Плакали мои надежды на артефакты! От злости хотелось рвать и метать, а приходилось кисло улыбаться.

– Запомните, девушки, – демон прошелся перед нами, – процедура активация метки – ответственное мероприятие, вы можете умереть, если знак не пожелает отозваться пламенем. Такое случается, когда кандидатка проклята. Мы не можем рисковать, – скорбно заключил Йоханес.

Вот оно, началось!

Девушки испуганно переглянулись.

– То есть вы нас убьете? – пискнула миниатюрная блондинка.

– Принесем в жертву, – поправил демон. – Обычное ритуальное убийство ради снятия порчи и искупления грехов.

Блондинка сглотнулась и затерялась в задних рядах.

Заметно похолодало, хотя солнце в Люциниуме светило по-летнему. Сегодня кого-то убьют, и этим кем-то вполне могу оказаться я. Нужно хотя бы нож припрятать, чтобы не тащиться на алтарь покорной овечкой.

– Не беспокойтесь, – попытался разрядить обстановку распорядитель отбора, – знак не вспыхивает крайне редко, на моей памяти случалось лишь дважды.

Лишь дважды! Хотелось нервно рассмеяться.

Обронив еще пару общих фраз, Йоханес удалился, пообещав завтра побеседовать с каждой из нас. Он составлял нечто вроде анкеты, которую затем изучит владыка. Что девушка любит, о чем мечтает и прочее.

Амира робко тронула за плечо:

– Госпожа?

Ладно, взгляну на покои, надеюсь, они лучше гостиничного номера.

Служанка проворно ныряла в коридоры, ловко взлетала по лестницам. Сначала я пыталась запомнить дорогу, но вскоре бросила неблагодарное занятие. Дворец огромен, тут столько переходов, что можно плутать всю жизнь.

– Послушай, – решила удовлетворить любопытство, – а почему ты в желтом и прячешь все, кроме лица?

– Я служанка, нам не положено приковывать взгляды, но нас должно быть сразу видно в толпе.