Лорейна подошла к зеркалу и расправила смятое платье.

Букетик на корсаже был безжалостно испорчен. Девушка с сожалением отколола его и положила на полку у зеркала.

– Чурбан неотесанный, – досадливо произнесла она.

– Вы позволите пригласить вас на танец, – поинтересовался незнакомец.

– Да, – кивнула Лорейна и попыталась принять вид благовоспитанной девицы.

Они вернулись в бальный зал. Лорейна поймала на себе несколько завистливых взглядов девиц. Ей стало любопытно, кто ее спутник. Но не на столько, чтобы знакомиться с ним. Ей этого не надо!

Пары кружились в вальсе. Мужчина подал руку Лорейне. Она приняла ее.

Он прекрасно танцевал, держался уверенно. Лорейна ощутила себя всего лишь дополнением к отличному танцору. Это задело ее самолюбие. Он словно делал одолжение, танцуя с ней.

– Скажите, а вы всем кавалерам приставляете кинжал к горлу? – мужчина приблизил свое лицо к ее.

– Только нахалам, – усмехнулась Лорейна.

– Поражен вашей смелостью. Вы не похожи на других дебютанток.

– Знаю, – кивнула она.

Задумалась на мгновенье:

– Очень заметно, что я дебютантка?

Обычно родители начинают вывозить в свет дочерей, едва им исполнится шестнадцать. Неужели она так неловко держится? Впрочем, вполне возможно, так оно и есть. В ней нет природного изящества и элегантности, как любит повторять матушка.

– Просто я вас раньше не видел. Я бы запомнил такую яркую личность.

Лорейна не поняла, смеются он над ней, или говорит серьезно.

– Видел, Эрик Марлей оказывает вам внимание, – мимоходом заметил мужчина.

Девушка насторожилась.

– Разве это ваше дело? – поинтересовалась она.

– Нет, разумеется. Но вы явно неопытны и не имеете представления, насколько жесток бывает свет. Девушку легко можно обмануть, соблазнить, обидеть.

– Это я только что видела. И смогла дать отпор, – гордо вскинула голову девушка.

– Да, вы выглядели очень забавно, – не сдержал улыбку мужчина. – Девица с кинжалом в руке!

– Забавной может быть обезьянка, – отрезала Лорейна.

– Простите, не хотел обидеть. Но это был так необычно. Однако, на вас напали открыто. Намного опаснее, когда кавалер изображает благородство, говорит сладкие слова и засыпает лживыми комплиментами. Увы, результат будет тот же – соблазнение неопытной девушки, ее позор и запоздалое раскаяние.

– С чего бы вас заботиться обо мне?

– Мне понравилась ваша смелость. Не хочу, чтобы кто то обидел вас. Вы очень необычная девушка, уж поверьте. Многие проявят к вам интерес.

– Как к диковинке?

– Не я это сказал. Но, если угодно, то да. Дебютантки похожи одна на другую как две капли воды. Они либо скоромно смотрят в пол, либо откровенно строят глазки кавалерам. Это скучно. А вы с таким восхищением глядите вокруг. Словно попали в сказку.

Девушка невольно покраснела и потупила глаза. Но тут же улыбнулась. Сейчас она похожа на настоящую дебютантку, изучающую рисунок на паркете.

– К тому же светскому повесе интересна девушка с характером, – продолжил незнакомец. – Он не будет думать о ее чувствах. Просто сомнет и погубит едва распустившийся цветок.

– Вы говорите об Эрике Марлее? – девушка прервала танец и остановилась посреди зала.

– Я просто предостерегаю вас.

– Я не нуждаюсь в ваших предостережениях.

– Продолжим танец, на нас обращают внимание, – мужчина подхватил Лорейну за талию и эффектно развернул. Со стороны могло показаться, что их заминка была задумана.

Вырываться было глупо, и Лорейна покорилась. Скандалов на балу ей не надо.