– Метта Áрдо, подождите! – услышала она.

Сердце замерло и от радости едва не выскочило из груди. Она оглянулась.

С противоположной стороны холма к ней скакал Эрик. Его белокурые волосы растрепались. Сейчас он походил на древнего воина, спешащего после победы в битве к своей даме сердца.

– Простите, Лорейна, я едва не опоздал, – Эрик перевел дух и пустил коня шагом. – Ничего, что я называю вас по имени? – спохватился он.

– Нет, конечно же нет, – Лорейна тщетно пыталась успокоить бешено бьющееся сердце. – Ненавижу глупые церемонии.

– Я тоже. Буду рад, если и вы станете звать меня просто Эрик. У нас много общего, не находите? – в его голубых глазах искрился задор.

– Пожалуй, – кивнула девушка.

– Я хотел показать вам одно дивное место в лесу. Вы бывали у Ведьминого ручья?

– Да, – кивнула Лорейна.

– А видели там развалины древнего святилища?

– Нет, даже не слышала о них.

– Это стоит посмотреть. Очень живописное, хотя и довольно глухое место. Оно расположено вверх по течению.

Лорейна насторожилась и инстинктивно коснулась рукой груди, где за корсажем притаился верный клинок. Но тут же она отогнала неприятные мысли. Как ей вообще могло прийти в голову, что Эрик захочет причинить ей вред? Зачем это ему?

– Вы чего то опасаетесь? – осторожно спросил Марлей.

Что можно на это ответить? Она замялась, подбирая слова.

– Хотя конечно, простите. Я недопустимо повел себя. Мы едва знакомы, а я предлагаю вам посетить руины на краю леса, – в его словах Лорейна уловила легкую обиду.

– Нет, я ничего не опасаюсь, – улыбнулась девушка. – Но мне надо вернуться домой к обеду. Мы успеем?

– Разумеется. Но если вас мучают сомнения…

– Едем! – Лорейна посмотрела в глаза Эрику. В них не было ничего, что могло бы внушить опасение.

Конь рванул с места и понесся к подножию холма. Девушка повернула его к Ведьминому ручью. Эрик последовал за ней.

– Догоняйте! – крикнула девушка.

Они скакали наперегонки. Лорейна немного придержала коня, чтобы дать возможность Эрику обогнать ее. Пусть насладиться победой.

Луг закончился, они въехали в лес по узкой тропке. Скоро деревья стали реже, копыта лошадей ступили на едва приметную дорогу, мощеную истертым временем серым камнем. Их покрывал зеленый бархат мха. Дорога заросла травой.

– Таинственное место, – заметила Лорейна.

– Пожалуй. Не зря тут было языческое святилище. Ведьмы до недавнего времени проводили в нем свои обряды.

– Хорошо, что больше их нет. Всегда боялась ведьм, – призналась девушка. – Слишком много в них злобы и зависти.

– Вы видели ведьму? – удивился Эрик.

– Да, в деревне, недалеко он нашего поместья. Никто не знал, что она ведьма, думали, просто знахарка. Даже я ходила к ней за настоем от простуды.

– Расскажите, мне интересно. Я видел ведьм только издали. Был один раз на суде.

– Ну, слушайте, – кивнула Лорейна. – Однажды в деревне умерла молодая женщина. Неожиданно. Она не болела. Родственники женщины начали выяснять, что случилось. Их дома сгорели. Пожар начался одновременно, все люди, находящиеся внутри погибли. Все это выглядело странно. Вдовец получал хорошее наследство. И уже посватался к одной из состоятельных селянок. Староста деревни обратился к властям, с просьбой разобраться в случившимся. Из города прислали дознавателя. В первую же ночь по его приезду на деревню обрушился ураган.

– Только не говорите, что дознаватель погиб!

– Нет, но его сильно покалечило. Дознаватель был опытный, умел противостоять ведьмовским чарам.