— Верно изволите говорить, добрый господин! — оживился менестрель. — Ах, какое я вино пил два месяца тому назад, когда из Горной Крепости прибыл сэр Эрл! И притом совсем задаром пил! Вот уж был праздник так праздник!

— Надо думать, хорошее вино досталось знати, — заметил путник. — Неужели простолюдинам выставили дорогое угощение?

— Заради такого праздника — выставили! — подал голос верзила и, видимо вспомнив вкус дармового вина, даже зачмокал и зажмурился.

— За городскую стену выкатили шесть по шесть бочек, — уже рассказывал менестрель. — Это чтобы народ приветствовал кавалькаду из Горной Крепости Порога еще на подъезде к городу. Ну и чтоб давки не было. А какая была кавалькада! Впереди скакали полсотни рыцарей в сверкающих доспехах, с развевающимися по ветру плюмажами, за ними, приотстав на десяток-другой шагов, — сам сэр Эрл! На самом высоком скакуне! В полном боевом облачении! И плюмаж у него был выше всех! И мечом он во все стороны: раз-раз! Салютовал! А следом за сэром Эрлом на шести подводах везли головы убитых им драконов! Я такого зрелища ввек не забуду! И такого количества вина тоже…

— А я ничего толком не помню, да, воно как, — простодушно признался широкоплечий. — Только первые восемь кружек, ага…

— Видно, сэр Эрл — великий воин, — проговорил путник.

— Самый великий из всех, кто был, есть и будет! — с жаром заявил менестрель. — Он же, добрый господин, извольте знать, рыцарь Порога! Настоящий рыцарь Порога! Он в одиночку на драконов выходит! А вы хоть раз видели дракона? Ну, не живого, конечно, а… его отрубленную башку хотя бы? Размером она… — Менестрель покрутил головой в поисках предмета для сравнения и, не найдя подходящего, закончил: — Размером с дом в два этажа! А вы хоть знаете, что такое Порог?

— Я знаю! — важно заявил верзила. — Это оно так… Это такое место, где мир… ну, трескается, вот как… кувшин, например. Такой Порог в Скалистых горах есть. Через трещину драконы лезут, а Горная Крепость и рыцари Порога, которые там сидят… не пущают их к людям. И сильнее тех рыцарей никого в мире нет. Так? — обернулся он к менестрелю.

— Так, да не так, — сказал тот. — Есть не один Порог, а два. Еще один на берегу Вьюжного моря находится. Там Северная Крепость Порога стоит. И через эту… трещину… не драконы лезут, а… другие какие-то твари. Говорят, они даже пострашнее драконов!

— Брешут! — уверенно сказал верзила. — Какие твари могут быть страшнее драконов? Да и нет никакого Северного Порога. Сказки все это.

— Нет? — прищурился менестрель.

— Нет!

— И как это нет, если я своими глазами рыцарей Северного Порога видел? И своими… своей кружкой с ними чокался? И пил пиво с ними своими… своим ртом! Ты-то в это время в Гарлаксе торговцев да менял гра… охранял, то есть, по найму. Да, — повернулся он к парню. — Недели три назад в Дарбион прибыли рыцари из Северной Крепости Порога. Они, конечно, вояки те еще — здоровенные быки, все как на подбор, — один на моих глазах коняку за задние копыта поднял и встряхнул, будто тряпку, просто для забавы… Только до рыцарей Горной Крепости и сэра Эрла им далеко… Тот, он такой!.. — и, не в силах передать словами все великолепие рыцарей Горного Порога, менестрель нарисовал чумазыми руками в воздухе нечто замысловатое. — Благородный господин! Истинный рыцарь!

— Можа и есть Северный Порог и Северная Крепость, — шмыгнул носом верзила, — тока я нипочем не поверю, чтоб нормальный рыцарь с тобой за один стол сел.