Когда Фроиму объяснили план Израиля, он вдруг кинулся бурно обнимать брата, лицо которого оставалось при этом озабоченно и серьезно…

– Постой, сумасшедший, – сказал я. – Давай поговорим толком… Но ты, кажется, дрожишь? Хочешь, подкинем дров в камин?

– Да, что-то немного знобит… Хорошо, подкинь… – Его действительно передернуло мелкой дрожью, но тотчас же он заговорил радостно: – Ну, наше дело в шляпе… Вызовем сейчас Фруму…

– Постой, надо все-таки приготовиться. Нужны свидетели… Кольцо… Прежде всего вызовем сюда Аню…

Я вышел и через минуту вернулся с Аней. Входя, она с тревогой и любопытством поглядела на нас. Дробыш рассказал ей, в чем дело, и спросил:

– Согласны вы помочь нам, Аня?

Аня задумалась.

– Мне так жаль Фруму и… – Она посмотрела на Фроима и прибавила: – Да, я согласна… Но… как же это?.. Надо сказать маме…

– Ни слова никому! Вы сейчас пойдете к Басе под предлогом справиться о здоровьи Фрумы после грозы… Бася, конечно, не помешает вашему свиданию. И вы передадите Фруме записочку… Чтобы она как-нибудь урвалась и прибежала к вам завтра…

– Завтра… мои именины. Не надо и записки. Можно сказать при Басе…

– Ну, и отлично…

– Фруму надо предупредить?..

– Не надо, – быстро сказал Фроим. – Пусть только придет…

Сестра ушла и через полчаса вернулась. Она была задумчива и озабочена.

– Видели? – кинулся к ней Фроим.

– Да, видела… И напомнила о дне рождения. Бася немного помялась, но все-таки согласилась отпустить. Ей, кажется, совестно за ее грубость… И «этого» тоже видела, в другой комнате. Бася лебезит перед ним, а он точно никого не видит, Фруму тоже не видит, а она смотрит на него со страхом, точно это бука…

– Ну, значит, все отлично, – сказал Фроим, потирая руки, а Дробыш спросил:

– Вы хотите сказать еще что-то, Аня?..

– Нет, ничего… Только, это так страшно…

– Ну, разумеется, страшно. Но не бойтесь, – мы этого не допустим, – сказал Дробыш.

– Нет, я не об этом… Вообще страшно… всё, всё… и мне кажется, право… она не согласится…

– Ну, какие пустяки!.. Неужто предпочтет этого меламеда?

– Нет, конечно… Но и это тоже страшно…

На следующий день около полудня у нас стали собираться гости. Пришли поздравить г-н и г-жа Мендель, г-да Фаворские, г-да Ивановы, г-да Сапоженские, вообще знакомые. Дамы поздравляли тетку, целовали Аню, ели торты и пили за здоровье. Целый цветничок барышень окружал Аню.

Пришла, наконец, и Фрума…

Мужчин было мало: день был будничный, все были в канцеляриях и вообще на работе. Были, конечно, оба брата Мендель и Дробыш… Мы переглядывались и нервничали. Аня была рассеянна и порой отвечала невпопад. В молодом обществе царствовала какая-то непонятная неловкость, которая передавалась и старшим.

Кто-то заговорил о Басе и о сватовстве, не замечая Фруму.