– Ты в меня наконец-то поверила, Ирина? – уточнил трехкратный второгодник.

– Не очень, – мотнула головой девушка. – Но мир, полный магии, оборотней, любви и чародеев, пожалуй, получится намного интереснее, чем вселенная сухих правил, гормонов и теорем. Так что я согласна побыть на твоей стороне.

Держась за руки, они вышли на подсвеченную фонарями аллею, повернули влево…

– Эй, гаденыш, а ну стой! Стой, тебе говорят!

– Это вы мне? – с искренним изумлением оглянулся Золотарев.

– Сюда подошел, шкет! – немного пришедшие в себя пьянчужки явно жаждали реванша после случившегося позора.

Правда, теперь на ногах стояли только четверо.

– Иришка, подожди, я быстро. – Молодой человек отпустил свою спутницу и направился к ним.

– Сюда бегом! – «Бухгалтер» ударил пустой бутылкой по спинке скамейки, и она разбилась, оставив в руке мужчины «розочку» из белого стекла. – Карманы выворачивай!

– Не трогайте меня, дяденьки, – аж присел от ужаса перед грабителями паренек, приближаясь к пьяницам мелкой семенящей походкой. – Я все отдам, только не бейте!

– Бабло гони! – Его окружили…

Золотарев резко распрямился, и его кулак снизу вверх врезался в челюсть ближнего мужчины с такой силой, что у того даже ноги оторвались от земли; локоть тут же ушел назад, разбив нос противнику за спиной, паренек чуть развернулся, резко вскинул растопыренную пятерню:

– Х-ха!

«Бухгалтер» поднял зрачки вверх – и пропустил удар ногой в пах; Семен же отвел ногу назад и скользнул чуть в сторону, резко пригибаясь…

Он уходил от удара в голову – который последний из его врагов так и не нанес. То ли не успел, то ли не сообразил… Однако ребро ладони все равно врезалось ему в горло, и молодой колдун быстрой походкой направился к девушке, оставив за спиной лишь стоны и вялое копошение.

– Вот это да! – кинулась к нему Ирина. – Как ты их…

– Это было жестоко, грубо и прямолинейно, – поморщился Степан. – Некрасиво. Да еще со свидетелями. Если отец узнает, получу хороший втык. Пошли отсюда скорее.

От такого тона целовать его Ире сразу расхотелось. Она бросила взгляд на дорожку, на разбросанных грабителей, поспешила следом:

– Ты как будто недоволен, Степа! Ты же победил! Или тебе больше нравится, когда слава достается другим?

Золотарев замедлил шаг, опустил голову. Потом слабо улыбнулся, протянул руку и взял девушку за ладонь:

– Извини, сорвался.

– Не извиню, пока не объяснишь!

– Я же уже говорил, Иришка. – Паренек поднял ее руку и поцеловал запястье. – Мне придется в одиночку уничтожить армию оборотней. Чтобы не выдать себя, чтобы добраться до вожака, мне нельзя привлекать к себе внимания. Я должен побеждать чужими руками, я должен всегда находиться в стороне, вне подозрений. Я не имею права искать славы или власти. Все должны считать меня вечным второгодником, тихим, слабым и безопасным. Маленькой и безобидной серой мышкой. Так что эта публичная победа равносильна для меня «неуду» в зачетку. Я «засветился».

– И много у тебя таких «неудов»?

– Второй за два дня.

– Да ты двоечник, Степан! – отчего-то повеселела Ирина. – За что получил первый?

– Из-за тебя. – развел руками Степан. – Не смог предсказать твоего появления на чердаке.

– Ну, извини, – пожала плечами Ира.