Трэвис покачал головой. Позади его неверия теснились неисчислимые вопросы. Он снова пробежал глазами строки письма.

Пэйдж охотится за ним? Хочет его смерти?

— Да кто я такой в этом будущем? — спросил он. — Монстр, что ли?

— Монстр — это ярлык, навешиваемый людьми. Понятие субъективное. Могу, например, предположить, что ты был сущим монстром, когда минут двадцать назад прикончил четверых парней монтировкой, причем сделал это с удовольствием.

— Они получили по заслугам.

— И это тоже ярлык. Все зависит от того, с чьей точки зрения смотреть.

«Шепот», пульсирующий свет которого отражался от стеклянной оболочки Бреши, помолчал, а потом продолжил:

— Я изложу тебе суть дела объективно. Трэвис Чейз, который стал сотрудничать с «Тангенсом» в качестве инженера-программиста, в конечном счете стал тем, кому Пэйдж Кэмпбелл пожелала смерти. Да так сильно, что отправила это послание, чтобы оно вернулось до отправки и твоя смерть опередила это событие. Но Трэвис Чейз, о котором идет речь, узнал о случившемся и принял свои меры противодействия. К тому времени он разработал весьма усовершенствованную систему искусственного интеллекта под названием «Бурая Птица». Однако существовал путь придания системе возможностей, о каких человечество и не помышляло, превосходящих даже возможности квантового компьютера, пусть и модернизированного с помощью технологий Бреши. Мне было трудно сейчас растолковать тебе все это в деталях: даже тот Трэвис, который разработал систему, не до конца понимал, как она работает. Если вкратце, она использовала в вычислениях внешнюю материю, соединяясь с ней посредством частиц, очень близких по параметрам к тем, которые физики в 2009 году называли гравитонами. Система в состоянии рассчитать спин каждой элементарной частицы любого близлежащего скопления вещества — такого, например, как планета Земля. Вчера Пэйдж рассказала тебе о возможностях квантового компьютера в сотню кубит. А теперь представь себе такой же, мощностью во столько кубит, из скольких кварков состоит Земля. Эта система называется «Черная Птица». Помнишь, я обещал, что когда-нибудь назову тебе свое настоящее имя?

— Так это я создал тебя? — изумился Трэвис. — И отправил… обратно в 1989 год?

— Да. С двумя целями. Во-первых, чтобы доставить тебя нынешнего сюда и дать тебе возможность перехватить послание Пэйдж себе самой. Второе — устроить так, чтобы ты, как и в первоначальной временной версии, стал сотрудником «Тангенса» — но на несколько лет раньше.

Трэвис попытался вникнуть во всю эту мудреную логику и, несмотря на свою растерянность, обнаружил в услышанном от объекта некоторое противоречие.

— Ты удивляешься тому, как я могу существовать сейчас, — тут же прозвучала догадка «Черной Птицы». — В этом временном континууме ты не стал сотрудничать с братом в его бизнесе. Не занялся созданием искусственного интеллекта. Ты понятия не имеешь, как можно создать нечто, подобное мне. И каким же тогда образом я могу возникнуть?

Трэвис молчал, ожидая продолжения.

— Люди называют эту проблему «парадоксом дедушки» и ломают над ней голову невесть сколько времени. Суть в следующем: что будет, если ты, переместившись в прошлое, убьешь своего деда до того, как он повстречался с твоей бабушкой? Прекратишь ли ты существовать оттого, что предотвратил свое появление на свет? Нет! Твое появление в прошлом само становится твоим рождением, даже если это означает, что ты появляешься на свет взрослым, с головой, полной воспоминаний о детстве, которого никогда не будет.