— Я почувствовала это.

— Вас оставить до вечера одних?

— Нет, — тут же ответил Фагот.

— Тогда продолжим учебу. Эта девушка еще пригодится тебе в жизни. Случается, Никита, поганое настроение, когда ты не можешь совладать с собой, вот тогда и приходит время женщин, подобных ей, — Тихон говорил, не стесняясь присутствия Розы, та все сказанное воспринимала как комплимент. Карманник остановился в дверях:

— Вы идете со мной, Никита?

— Идите, мы задержимся на пять минут. Вор подмигнул Фаготу:

— Ты уверен, что справишься за такое короткое время? — и, не дожидаясь ответа, захлопнул дверь.

— Ты наперед знала, что я не уступлю тебе дорогу? — спросил Фагот.

— Конечно. Мне сказал об этом Тихон. На этом строилась вся игра.

— Спасибо за откровенность.

— Ты хотел бы встретиться со мной вновь?

— Не знаю. Сейчас я не могу ответить на этот вопрос. Извини.

— Никогда не извиняйся. Роза привстала на цыпочки и поцеловала Никиту в губы.

— Запомни, — сказала она, прикасаясь пальцем к кончику носа парня, — это я сделала сверх программы. Об этом поцелуе Тихон меня не просил. Тихон сидел за рулем «Волги» и благостно улыбался:

— Ты не в претензии ко мне, Никита?

— Даже не знаю, — пожал плечами Фагот.

— Кем ты меня считаешь? — спросил вор.

— Вы мне сейчас как отец, но не знаю, будь он жив, устроил бы он мне такое испытание?

— Я тебе больше, чем отец, в том-то и дело. Я могу быть к тебе более жестоким, и в этом мое преимущество. Мечта каждого родителя — чтобы его сын превзошел отца. Более высокого положения, чем имею сегодня я, мне уже не достичь. Я не стал короноваться на вора в законе. А это не то предложение, от которого легко отказаться. Именно поэтому я выше других блатных. Я одиночка, живущий по понятиям криминального мира, — Никита кивнул. — Именно поэтому вор не должен иметь ни жены, ни детей. Как я.

Машина плавно тронулась с места. И вновь Никита не поинтересовался, куда они едут, понимая, что находится в полной зависимости от Тихона — сам, добровольно отдался в его руки, доверил ему свою жизнь.

«Если бы кто-нибудь, — думал Никита, — сказал мне сегодня утром, что я, забыв о своей любимой, брошусь в объятия проститутки, я бы посмеялся над ним. Но, оказывается, опыт имеет преимущество над молодостью. Тихон все пережил раньше меня, он знает все наперед. Он устроил мне что-то вроде вакцинации, когда прививают болезнь в слабой форме. Немного поднялась температура, затем пара бессонных ночей — и зараза уже никогда не возьмет человека. Мне для разочарования хватило полчаса, куда хуже, если бы это длилось полгода или год».

— Тебе есть о чем подумать, — засмеялся Тихон.

— Да. Подбросил ты мне пищу для размышлений. «Волга» миновала кольцевую дорогу и неслась прочь от города.

— День сегодня выдался отличный, — произнес Тихон, сворачивая на проселочную дорогу, ведущую в лес. — Последние хорошие деньки в этом году.

Машина въехала в лес. Долго петляла по разбитой грунтовой дороге, пока, наконец, не остановилась на большой поляне. Трава здесь росла высокая, выше колена.

— К сожалению, я не видел, как тебя били, — сказал Тихон. — Но, думаю, тебе не хочется, чтобы это повторилось?

— Еще бы!

— Я никогда не отличался физической силой, — говорил Тихон, прохаживаясь по поляне.