Катон задумался на мгновение. Он понимал, что имелось достаточно причин, чтобы поддержать план легата, однако не видел необходимости в таком количестве жертв. К тому же префект считал, что для будущих отношений между Римом и новой провинцией будет лучше, если население последней не понесет слишком серьезных потерь. Впрочем, он был солдатом и давал клятву подчиняться императору и всем тем, кого тот поставил над ним командирами.

– Да, господин легат, я все понимаю.

– Хорошо.

Они сделали еще по одному глотку из своих чаш, думая каждый о своем. Мысли Катона вернулись к заданному чуть раньше вопросу, на который он так и не получил адекватного ответа. Префект откашлялся:

– Господин легат, вы же могли вызвать всех командиров в штаб и сообщить им о ваших планах. Почему вы приехали сюда лично? Если, разумеется, мне позволительно об этом спросить.

Квинтат медленно улыбнулся и поднял чашу в притворном салюте.

– Твоя осторожность делает тебе честь, юный Катон. И в моих словах только похвала и ни капли снисходительности. Для профессионального солдата ты великолепно понимаешь политические реалии нашего мира. Скажи-ка, а как думаешь ты, почему я сюда прибыл?

Катон почувствовал, как сердце быстрее забилось у него в груди. Легат знал про их с Макроном прошлое, когда оба являлись агентами Нарцисса, секретаря императора. Квинтату было это известно, потому что он сам исполнял те же функции для главного соперника секретаря, императорского слуги по имени Паллас. Два вольноотпущенника многие годы сражались за первенство, а когда сила Клавдия пошла на убыль, потребовалось совсем немного времени, прежде чем Паллас начал продвигать Нерона, преемника, которого поддерживал император, к трону. Даже здесь, на самой границе империи, смертельная борьба продолжалась. И Катона с Макроном совершенно сознательно отправили сюда, в очень опасный район, сразу после их возвращения в провинцию. Их перевод организовал Квинтат по приказу Палласа. После того как Катон разрешил сложную ситуацию в удаленном форте Брукциум, и учитывая роль, сыгранную им и Макроном в пленении Каратака, он надеялся, что между ними и Квинтатом заключено негласное перемирие.

– Понятия не имею, господин легат.

– Да ладно тебе. Ты меня разочаровал. Я думал, ты, возможно, опасался, что я прибыл сюда, чтобы сделать тебе что-то плохое… Позволь тебя успокоить. Я приехал совсем не за этим. На самом деле как раз наоборот. Я хотел повидать тебя по нескольким причинам. Первая – исключительно военного характера. Я намеревался лично убедиться в том, что твои солдаты готовы к предстоящей кампании. И доволен тем, что увидел. Обе твои когорты находятся в прекрасной форме. В отличие от нескольких других гарнизонов, в которых я побывал в последние дни… Вторая причина имеет отношение к тебе лично, префект Катон. – Квинтат поставил свою чашу на стол, сложил руки и посмотрел Катону в глаза: – До сих пор мы с тобой преследовали прямо противоположные цели.

– Мягко говоря.

Легат нахмурился:

– Мы все кому-то служим. Тебе пришлось работать на Нарцисса, меня же убедили встать на сторону Палласа. До сих пор мы удовлетворяли требования наших кукловодов.

– Я не марионетка в чужих руках, – твердо заявил Катон.

– Думаешь, нет? Ты действительно так считаешь? Ты и вправду меня разочаровываешь… Но давай забудем об этом на время. Я хочу, чтобы ты понял, каковы мои истинные намерения касательно предстоящей кампании. Поэтому выслушай меня. – Квинтат взял чашу и откинулся на спинку стула. – Очень скоро ситуация в Риме изменится. Император Клавдий стар, а старики имеют обыкновение неожиданно умирать.