Самолеты, отбомбившись без особого успеха, улетели.

Сергей сбавил ход до сорока километров, снял трубку телефона и покрутил ручку. Командир отозвался:

– Слушаю, Белов.

– Что делать?

– Кто у телефона?

– Это Сергей, помощник машиниста. Глеба Васильевича осколком бомбы убило.

– То-то я слышу – голос незнакомый. Сам вести сможешь?

– Так я почти от кирпичного завода сам веду.

– Молодец. Езжай до следующей станции, на ней остановка.

– Слушаюсь.

До следующей станции было недалеко, километров двадцать по железнодорожным меркам – совсем рядом. Но Сергей нервничал: водить паровоз самому ему еще не приходилось.

Как это делать чисто технически, он знал, не первый год на паровозе. Но вести за собой состав, тем более такой тяжелый, – это особая ответственность, на паровозы бронепоездов ставили машинистов с опытом. Чтобы дорасти от помощника машиниста до машиниста в мирное время требовались годы, а то и десяток лет. А он и в помощниках год всего был. Но довел состав благополучно и встал под водоразборную колонку: требовалось пополнить запасы воды, но это уже была работа кочегара. Сам же спрыгнул с паровоза и отправился к командиру. Но тот уже сам спешил ему навстречу.

Встретились у зенитной платформы, откуда зенитчики сбрасывали гильзы на насыпь.

– Рассказывай, – приказал командир.

Сергей рассказал, как все было.

– Сам, говоришь, привел? Замены нет, прифронтовая полоса. Свяжусь с командиром дивизиона по рации. За мной.

Они подошли к бронепоезду. Он находился в середине состава, командирская башенка была на тендере, там же и радиостанция.

Командира не было долго, четверть часа. За это время Сергей успел поделиться новостью с паровозной бригадой бронепоезда.

– Ай-ай-ай, – покачал головой машинист, – не повезло Васильевичу. А ведь мы знакомы давно были, лет пятнадцать.

В этот момент спустился по ступенькам старший машинист.

– Командир дивизиона приказывает тебе исполнять обязанности машиниста. Найдем замену – подменим.

– Тогда я кочегара на свое место ставлю, и кочегар мне нужен.

– Сейчас пришлю тебе какого-нибудь бойца.

– Если можно, того, кто топить умеет, или на худой конец человека сильного.

– Да знаю я!

Вскоре командир привел бойца – невысокого роста, жилистого. Такие обычно отличаются выносливостью.

– Водитель бронеавтомобиля Трегубов. Будет у тебя кочегаром.

– Есть. – И оба направились к паровозу.

– Трегубов, у тебя одежда погрязнее есть? Уголь кидать – работенка пыльная.

– Комбинезон есть, я в нем ремонт делаю.

– Бери и переодевайся, а то потом форму не отстираешь.

– Тебя как зовут?

– Сергеем.

– А меня Виктором. Я быстро. – И боец побежал к своему вагону.

Сергей взобрался в будку паровоза.

– Василий, с сегодняшнего дня я машинист, а ты – помощник. Это приказ командира дивизии.

– А кочегаром кто?

– Сейчас придет – Трегубов Виктор.