- Инспектор, неужели вы думаете, что я этого не знаю? Я прожила сорок лет в нормальной цивилизации, и мне ясно, что наша ситуация сильно попахивает цинизмом... Увы, ничего другого не остается.

     Повисла неловкая тишина.

     - Я не могу понять одного, Елена, - прервал затянувшееся молчание Вил. - Среди всех путешественников по времени вы и Марта имели наилучшее представление о будущем. Почему вы... - Слова выскочили раньше, чем он успел подумать, стоит ли их произносить; он и в самом деле не хотел спровоцировать ссору. - Почему вы не взяли с собой контейнеры для искусственного выращивания зародышей?

     Королева покраснела, но ей удалось сохранить спокойствие. После секундной паузы она ответила:

     - А мы взяли. Естественно, это была идея Марты. Закупку производила я. Но я.., все испортила. - Она отвела глаза. Впервые за время общения с Еленой Вил заметил, что ей стыдно. - Я не произвела необходимых тестов. Компания имела рейтинг АААА; я посчитала, что она максимально надежна. А мы были так заняты в последние несколько недель перед запузырением... Мне следовало все тщательно проверить. - Она покачала головой. - Потом у нас было полно свободного времени, когда мы оказались по другую сторону от Своеобразия. Купленное оборудование оказалось настоящим хламом, Бриерсон. Практически пустые резервуары, в которые были вмонтированы небольшие компьютерные программы с фальшивыми данными.

     - А как насчет зародышей? Елена грустно рассмеялась.

     - Имея пузыри, причинить им вред невозможно, не так ли? Ошибаетесь. Они оказались совершенно нежизнеспособными.

     Я наводила справки об этой компании через Грин-Инк; все было чисто. Впрочем, после последней проверки могло произойти все что угодно. Такие вещи сурово преследовались законом; если бы их поймали, им понадобилось бы не одно десятилетие, чтобы снова наладить дело. А может быть, мы были единичным случаем, они могли узнать откуда-нибудь, что мы собираемся совершить прыжок в будущее. - Елена замолчала, потом с яростью в голосе проговорила:

     - Жаль, что их тут нет. Я бы, не задумываясь ни на секунду, забросила бы их на солнце.

     Иногда невиновным приходится расплачиваться за чужие ошибки, инспектор. Именно так и обстоят наши дела. Женщины должны начать рожать детей. Немедленно.

     - Дайте им.., дайте нам немного времени, - сказал Вил.

     - Вам, вероятно, будет трудно в это поверить - только вот времени у нас как раз и нет. Мы ждали пятьдесят миллионов лет, чтобы собрать всех вместе. Теперь, когда мы приступили к выполнению плана, у нас возникли приоритетные направления. Вы заметили, что я не стала раздавать медицинское оборудование?

     Вил кивнул. Пропагандисты Мирников и республиканцев много и шумно высказывались по этому поводу. Все могли свободно пользоваться медицинскими услугами, предоставляемыми выстехами, но, так же как генераторы пузырей и оружие, медицинское оборудование принадлежало только выстехам.

     - У нас сейчас около трехсот человек. Медицинское оборудование, имеющееся в нашем распоряжении, очень сложное, оно содержит невосполнимые составные части, которые постепенно стареют и приходят в негодность. Это происходит быстрее, чем мы предполагали. Синтезаторы каждый раз калибруются заново, для каждого нового человека.

     У Вила перехватило дыхание. "Наверное, так себя чувствовал человек в двадцатом веке, - подумал Вил, - когда доктора сообщали ему, что у него не операбельный рак".