- Вы ведь обитатель космоса. Неужели вам приходилось видеть подобные вещи?

     - Да, однажды. Но это были.., не совсем птицы. Моника Рейнс помолчала несколько мгновений; казалось, любопытство борется в ее душе с привычным желанием смотреть на людей свысока. Любопытство потерпело поражение в схватке, но, когда она снова заговорила, голос ее звучал гораздо дружелюбнее.

     - Прежде чем они начнут свои попытки, все должно быть подготовлено. Лето очень сухое, а птицы построили костер на границе территории, где вот уже несколько десятилетий не было пожаров. Обратите внимание: вдоль холмов дует свежий ветер.

     Теперь и Лу улыбалась.

     - Да. Значит, они машут крыльями в момент броска, чтобы искры могли разгореться?

     - Точно. Может быть... Ой, смотрите, смотрите! Смотреть было особенно не на что. Когда один из камешков коснулся другого камня в гнезде - костре, как называла его Моника, - Вил заметил слабую искру. Тотчас же от сухой травы начал подниматься слабый дым. Стервятник стоял совсем рядом и медленно размахивал крыльями. Его гортанный крик эхом разносился среди гор.

     - Нет. Не получается... Впрочем, иногда птицам-драконам даже слишком успешно удается справиться со своей задачей. Если огонь попадает на перья, птица вспыхивает, точно факел. Мне кажется, именно поэтому самцы работают парами: один у них про запас.

     - А если все получается... - начала Лу.

     - А если получается, возникает отличный пожар.

     - Им-то от этого какая польза? - спросил Вил, который, впрочем, предполагал, что и сам знает ответ.

     - Пища, мистер Бриерсон. Эти птицы не ждут, когда обед по собственной инициативе свалится к их ногам. Пожар иногда распространяется быстрее, чем бегают животные. После его окончания остается масса изжаренного мяса. Острые клювы приспособлены для соскребания углей с добычи. Птицы-драконы становятся такими толстыми, что с трудом передвигаются. Хороший пожар всегда служит началом успешного периода размножения.

     Вил видел много фильмов о природе, даже те, что снял Дисней, но если в качестве иллюстрации приводились жестокие картины неожиданных смертей, он никогда не испытывал восторга.

     Дела шли все хуже.

     - Значит, они в основном ловят мелких животных? - спросила Делла.

     Рейнс кивнула.

     - Хотя есть любопытные исключения. - Она включила еще один дисплей. - Это изображение передается камерой, которая находится в четырех километрах к востоку от нас.

     Картинка вздрагивала и подпрыгивала. В густых зарослях кустарника копались мохнатые существа, отдаленно похожие на обезьян.

     - Удивительно, какие странные превращения могут произойти с приматами, не правда ли? Природа создала их такими многообразными, такими упорными. Если не считать одного вымершего вида, они - самые интересные из всех млекопитающих. В разные времена я видела, как они приспосабливаются практически к любым изменениям окружающей среды; например, обезьяны-рыболовы стали вообще больше походить на пингвинов. Я наблюдаю за ними очень внимательно и не сомневаюсь, что наступит день, когда они превратятся в водоплавающих. - Радостная воодушевленная улыбка осветила обычно мрачное лицо Моники.

     - Вы считаете, что обратное развитие эволюции превратило человечество в обезьян-рыболовов и вот в эти.., страшилища? - Вил показал на дисплей. В его голосе прозвучало нескрываемое отвращение.

     Моника фыркнула.

     - Чушь! Вид гомо сапиенс всегда был склонен к самоуничтожению.