- Да уж, это объяснение не назовешь серьезным. Делла развела руками.

     - Выходит, Хуан оказался в меньшинстве со своими теориями об уничтожении человечества? - спросил Вил.

     - Пожалуй. Елена согласна со мной. Однако не забывай, что до последнего времени у меня не было возможности обсуждать эту проблему. Я возвратилась в Солнечную систему на несколько лет в районе 3400 года. Люди находились в стасисе, я прочитала лишь послания: Королевы уже тогда призывали всех встретиться в пятидесятом мегагоду. Хуан Шансон оставил робота, который бесплатно сообщал всем желающим теории своего хозяина. Они могли спорить бесконечно, не имея возможности однозначно хоть что-нибудь доказать. А мне хотелось уверенности. И, как мне кажется, теперь она у меня есть.

     На лице Деллы вновь возникла странная, кривая улыбка.

     - Значит, ты вернулась в космос из-за этого?

     - Да. То, что случилось с нами, должно было происходить и с другими - должно было! Вселенная огромная. Начиная с двадцатого века астрономы искали свидетельства наличия разумной жизни за пределами Солнечной системы. Им так и не удалось ничего найти. Мы размышляем о великом молчании на Земле, которое наступило после 2300 года; они размышляли о молчании звезд. Их тайна - космическая версия нашей.

     - Но есть отличие, - продолжала Делла. - В космосе я могу путешествовать в любом направлении. Я была уверена, что рано или поздно обязательно найду расу, находящуюся на грани Своеобразия.

     Вил слушал Деллу, и его охватила странная смесь страха и разочарования. Она знает то, о чем остальные могут только догадываться. Однако не исключено, что ее речам нельзя верить. А вопрос, который поможет отличить правду от лжи.., приведет к смертельному удару?

     - Я пытался пользоваться твоей базой данных, но в них чертовски трудно разобраться.

     - Ничего удивительного. За эти годы мои архивы понесли невосполнимый урон. Что же до моей личной базы данных.., ну, я ее довольно сильно обработала.

     - Неужели ты не хочешь, чтобы другие люди увидели то, что видела ты?

     Делла почему-то всегда помалкивала о времени, которое она провела там.

     Она явно колебалась.

     - Когда-то хотела. Теперь.., не уверена. Есть люди, которые не желают знать правду. Кто-то обстрелял меня, когда я вошла в Солнечную систему.

     - Тебя обстреляли? - Бриерсон надеялся, что удивление в его голосе прозвучало искренне. - Кто?

     - Понятия не имею. Моя защита работает в автоматическом режиме. Полагаю, это был Хуан Шансон. Он больше всех страшится пришельцев.

     Вил неожиданно подумал об "инопланетянах", которых, как признался сам Хуан, тот уничтожил. Может, некоторые из них были возвращавшимися на родную Землю астронавтами?

     - Тебе повезло, - сказал Вил, проводя осторожную разведку.

     - Везение тут ни при чем. В меня и раньше стреляли. Всякий раз, когда я нахожусь на расстоянии, не превышающем четверти светового года от звезды, я готова сражаться - или убежать.

     - Значит, другие цивилизации существуют ? Делла надолго погрузилась в молчание. Казалось, она в очередной раз сменила личность, ее лицо стало бесстрастным и холодным.

     - Разумная жизнь встречается очень редко. Я потратила на ее поиски девять тысяч лет, - наконец продолжила Делла, - распределенных на пятьдесят миллионов лет реального времени. В среднем моя скорость не превышала одной двадцатой скорости света. Но этого оказалось вполне достаточно.