Шеф-повара он сманил из прославленного парижского ресторана «Прунье». Тони понятия не имел, что маэстро делал с мясом, но в результате получались поистине выдающиеся бифштексы, кулинарные сенсации. Высокий элегантный джентльмен за расположенным рядом столом встретился с ним взглядами: весьма привлекательный мужчина для своего возраста. С ним была совсем юная девица, в которой Тони наметанным глазом сразу узнал элитную проститутку.

Тони закончил с бифштексом и уже взялся за большой кусок пропитанного коньяком бисквита, когда произошел «досадный инцидент», плод выдумки изобретательного Тони Кокса. Официант как раз ставил перед Ласки аппетитное блюдо каннеллони, но непостижимым образом опрокинул полупустую бутылку с кларетом. Шлюшка завизжала и буквально выпрыгнула из-за стола, а несколько капель вина попали на безукоризненно белую сорочку Ласки.

Тони вмешался незамедлительно. Он поднялся, швырнув салфетку на стол, и вызвал сразу троих официантов во главе с метрдотелем. Сначала он обратился к провинившемуся официанту:

– Отправляйся переодеваться. А с пятницы ты уволен.

Затем повернулся к остальным:

– Бернардо, принесите намыленный тампон и полотенце. Джулио, подайте новую бутылку вина. Мсье Шарль, немедленно накройте другой стол и не вздумайте выставлять этому джентльмену счет за ужин.

Финальным аккордом прозвучало его обращение ко всем клиентам сразу:

– Я владелец ресторана Тони Кокс. Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения. Сегодня здесь с вас не возьмут денег. Все за счет заведения. Надеюсь, вы изберете для себя самые дорогие блюда в меню, начав с бутылочки шампанского «Дом Периньон».

После этого заговорил Ласки:

– Порой такие мелкие происшествия случаются. Ничего не поделаешь, – у него был низкий и приятный голос с чуть заметным иностранным акцентом. – И все же отрадно слышать извинения от великодушного хозяина в духе старых добрых времен.

Он улыбнулся.

– Чуть платье себе не испоганила, – пожаловалась шлюха.

Ее прононс подтвердил догадку Тони относительно профессии девицы: она родилась в той же части Лондона, где появился на свет он сам.

– Но, мсье Кокс, – сказал французский метрдотель, – ресторан сегодня переполнен. У нас нет ни одного свободного стола.

Тони указал на собственный столик.

– А чем плох вот этот? Накройте его свежей скатертью, и побыстрее.

– Прошу вас, не надо, – запротестовал Ласки. – Нам не хотелось бы в чем-то ущемить вас самого.

– Но я настаиваю.

– Тогда извольте присоединиться к нам.

Тони присмотрелся к ним обоим. Проститутке идея явно не понравилась. А Ласки?

Проявлял ли он формальную вежливость, или предложение было серьезным? Впрочем, в любом случае Тони почти закончил ужин и мог быстро удалиться, если на то пошло.

– Мне бы не хотелось нарушать вашу…

– Вы ничего не нарушите, – перебил Ласки. – А заодно сможете дать мне совет знатока: как выигрывать в рулетку?

– Что ж, пожалуй, – кивнул Тони.

И он пробыл в их обществе до конца вечера. Они с Ласки прекрасно поладили, дав девице сразу понять, что ее мнение никому не интересно. Тони делился занятными историями о хитростях за игорными столами в казино, а Ласки в ответ с готовностью сыпал анекдотами о сомнительных сделках, совершавшихся на бирже. Выяснилось, что сам Ласки не был азартным игроком, но ему нравилось приглашать в ночные клубы с казино своих гостей. Когда они перешли в казино Кокса, он купил фишек на пятьдесят фунтов, но отдал их все своей спутнице. Вечер завершился, когда Ласки (уже в изрядном подпитии) заявил:

– Вероятно, мне пора отвезти ее к себе домой и хорошенько трахнуть.