— Техас?

На лице Тайлера отразилось разочарование, и он разогнул локоть, отпустив руку девушки. Нет уж, куда-куда, а в Техас он точно не поедет. Даже если бы это потребовалось для спасения самой английской королевы. Ничего не поделаешь, придется отпустить красавицу с миром…

В следующее мгновение боковым зрением Тайлер заметил вдалеке нечто такое, что заставило его еще больше поторопиться.

— Боюсь, ничего не получится, мэм. В обозримом будущем я в Техас не собираюсь. У меня и здесь слишком много разных дел. А теперь прошу прощения…

Эви решительно схватила его за рукав:

— Но это ненадолго, обещаю вам! И мы хорошо заплатим! Просто мне больше не к кому обратиться! Прошу вас, выслушайте…

— Вот ты где! А это еще кто? Предупреждаю тебя, Тайлер Монтейн: если ты будешь меня обманывать, я тебе все волосы выдеру из твоей роскошной шевелюры! А ты, потаскуха, прочь руки от моего жениха!

Откуда ни возьмись перед ними появилась мегера в платье из красного шелка с блестками и с глубоким вырезом на пышной груди. Уперев руки в бока, она смерила свою предполагаемую соперницу враждебным взглядом. Эви тут же отдернула руку от человека, которого до сих пор называла Пикосом Мартином. Она была потрясена. И не столько появлением этой женщины, сколько тем, как та обратилась к ее спутнику.

— Жених?.. — переспросила она.

Задача Тайлера усложнилась: теперь ему необходимо было не только избавиться от одной женщины, но еще и успокоить другую.

— С чего это ты вдруг взяла, Бесси, что я стану обманывать первую красавицу во всем Натчезе? Дама просто хотела узнать, как пройти к гостинице, и я пытался ей помочь. — Тут он обернулся к Эви и, как-то неуверенно улыбаясь, проговорил: — Теперь вам все понятно, мисс?

Подобрав юбки, Эви смерила его гневным взглядом:

— Да, мистер Монтейн, теперь мне все понятно! Прошу прощения за беспокойство!

С этими словами она резко развернулась — причем юбки вновь зашелестели — и скорым шагом направилась к гостинице, где ждал Дэниел. От унижения у нее горели щеки, в душе закипала ярость. Надо было сразу догадаться, что для Пикоса Мартина он был слишком красив. «Мошенник, мошенник — вот он кто! — билась в голове мысль. — Еще в номер к себе приглашал, негодяй!»

Зычный голос Бесси между тем разносился по всей улице, причем интонация была попеременно то бранной, то увещевательной. Эви ускорила шаг, но вопли истеричной женщины все равно звучали у нее в ушах, время от времени перемежаемые негромкими обертонами голоса Монтейна, который, похоже, не терял надежды успокоить ее. Эви стало жалко Бесси. Даже такой распутной бабе не стоит связываться с этим мерзавцем. Ведь ясно, что он ей сейчас все врет.

Сама Эви, между прочим, тоже не сказала Монтейну ни слова правды, однако это нисколько не умаляло ее гнев. Бормоча себе под нос проклятия, взбешенная Эви поднялась на крыльцо гостиницы. «Влюбленная парочка» последовала прямо за ней. Бесси уже не кричала. Судя по всему, Монтейну удалось ее умаслить. Эви проклинала судьбу за то, что вынуждена жить под одной крышей с этим проходимцем, хотя это и была единственная приличная гостиница на весь город. Монтейн был явным мерзавцем и… ничем не заслужил себе такую благородную внешность!

Поднимаясь по лестнице, Эви едва не столкнулась с негром, появившимся на площадке второго этажа.