Девочка подняла на нее свои столь хорошо знакомые, бездонные глаза и смерила ее таким взглядом, от которого немедленно хотелось убежать прочь. Куда угодно, только подальше от этого места. Она ничего не отвечала и только внимательно смотрела на Марину, ожидая продолжения.

Конечно, можно было предположить, что девочка просто немая, но уж больно ее поведение напоминало то, как держал себя хозяин мастерской. Заведи с ним кто-нибудь подобный разговор (если бы нашелся такой смельчак), он, наверное, отреагировал бы примерно так же.

— Какая у тебя красивая кукла! — продолжала свои усилия Марина, напрягая всю волю, чтобы не побежать к дому. Она подумала, что такие слова должны порадовать любого ребенка. К тому же в этом случае они были чистой правдой.

Девочка медленно опустила голову и внимательно оглядела куклу, словно увидела ее в первый раз, потом столь же внимательно и оценивающе осмотрела Марину, и на ее губах появилось подобие улыбки. Улыбки безжизненной, какой-то резиновой, а потому выглядевшей на лице ребенка очень неестественно и даже зловеще. В этот момент Марине показалось, что девочка все поняла и просто смеется над ней, наслаждается ее растерянностью и беспомощностью.

— Кто тебе ее дал? — спрашивала Марина, нервничая все больше и больше. — Наверное, подарили?

— Дедушка сделал. — Девочка, наконец, удостоила ее ответом. Голос у нее был под стать дедушкиному, совершенно механический и очень ровный, неестественно ровный. — Моя игрушка, — добавила она, помолчав. И Марине показалось, что ребенок, говоря об игрушке, имеет в виду не только куклу.

— Какой молодец твой дедушка! — продолжала Марина свою лесть, стараясь оставаться спокойной, хотя ее голос при этом предательски дрожал. — А можно… можно мне посмотреть твою игрушку поближе?

Девочка еле заметно отрицательно мотнула головой и крепко прижала куклу к себе. Марина тут же почувствовала, что ее как будто сдавили тисками. Ей даже стало трудно дышать, а из глаз полились слезы. Казалось, если сжать чуть сильнее, она потеряет сознание, задохнется или даже просто будет раздавлена, словно хрупкая яичная скорлупа. В глазах же девочки ей почудилась вспыхнувшая на мгновение искорка интереса. Девочка внимательно смотрела на Марину, словно ожидая, что же с ней произойдет дальше. Затем ребенок стал медленно укладывать куклу на спину. Механические глаза игрушки стали постепенно закрываться, и Марина ощутила один из тех приливов сонливости, которые так досаждали ей в последнее время.

— Я не хочу спать! — отчетливо произнесла Марина. — Я не игрушка! — Но организм упорно не желал прислушиваться к этому самовнушению и реагировал по-своему. Марина поняла, что еще чуть-чуть, и она уснет прямо здесь.

Девочка, кажется, только этого и ждала. Она сейчас напоминала ученого, проводившего какой-то любопытный опыт и с интересом ожидавшего, чем же все это закончится. Марина злилась на себя за собственное бессилие. Она изо всех сил сжала кулаки, больно впившись ногтями в собственные ладони, чтобы хоть как-то победить сонливость. Но ничего не выходило. Глаза у куклы полностью сомкнулись, и Марина ощутила, как начинает опускаться на землю. Ее веки сделались такими тяжелыми, что ей удавалось удерживать лишь маленькую щелочку, через которую она как в тумане видела девочку с ее игрушкой.

Марина понимала, что ей нужно завладеть куклой любой ценой. Она готова была предложить за нее все, что угодно, но заранее знала, что отдать, обменять ее внучка кукольника ни за что не согласится.

Назойливая осенняя муха, прилетевшая неведомо откуда, сначала сделала круг вокруг Марины, но потом вдруг заинтересовалась другим «аэродромом» и стала кружить рядом с ребенком, намереваясь по какой-то причине усесться ему на нос.