— Чтобы я стала надсмотрщиком?! — Марина даже задохнулась от возмущения. — Никогда в жизни!

— Дай мне ее куклу! — потребовала девочка. — Я ей все объясню. — Но мастер в ответ только покачал головой.

— Не хочешь быть командиром, останешься рядовым, — равнодушно проговорил он. — От этого ты никуда не денешься.

— Соглашайся, дура! — зашептала Катя, больно толкнув Марину в бок. — Он два раза повторять не будет. Только представь, какие у тебя будут возможности, какая власть!

Марина даже не находила слов. Она смотрела на подругу так, словно та внезапно превратилась в какое-то чудовищное или, скорее, омерзительное животное.

— Если хочешь, я подумаю над тем, чтобы сделать твою куклу. — Теперь мастер смотрел уже на Катю. — У тебя, как я вижу, есть честолюбие. Ты станешь неплохим руководителем вашего небольшого филиала. Для начала.

— Конечно! То есть… — Катя вдруг сообразила, что обратного пути уже не будет, и запнулась.

— Ты что?! Добровольно хочешь к ним в рабство?! — воскликнула пораженная Марина.

— Скоро в этом, как ты говоришь, рабстве будет весь мир, — зашептала Катя. — Лучше заранее занять хорошее место.

— Тебя я не тороплю, — проговорил кукольник. — Можешь подойти ко мне на днях. Это серьезный шаг. Ты понимаешь, какое это щедрое предложение. К тому же за твою куклу я возьмусь не сразу. А вот у тебя никакого выбора нет. — Он снова посмотрел на Марину, от чего у девочки по спине побежали мурашки.

— Мой филиал еще не до конца укомплектован, — продолжил кукольник. — Нужно еще несколько человек. И есть некоторый перекос в сторону девочек, который нужно исправить. Одну из игрушек я выбрал. Вот фотография. — И он положил конверт с фото рядом с собой. — У тебя есть время до конца месяца, чтобы ее волосы были у меня.

— Но я не могу, я не хочу, я не буду… — растерянно бормотала Марина, ища выход из этой ситуации.

— Тогда последуют санкции, — ледяным голосом проговорил мастер, а маленькая девочка издала какие-то звуки, напоминающие противное хихиканье.

— Это совсем несложное задание, — пояснил он. — С таким справилась даже Вероника, одна из самых слабых игрушек. Хотя ты ей и помогла сама. А теперь — аудиенция окончена. — И кукольник неторопливо поднялся со своего стула. — Не забудь фотографию.

Марина, двигаясь как зомби, подошла и взяла конверт. Так же механически она пошла к выходу из мастерской. Рядом с ней шагала Катя, дрожа от возбуждения и нетерпения. Ей очень хотелось скорее обсудить все то, что случилось, а также было крайне любопытно, кто станет следующей игрушкой.

Дверь перед девочками распахнулась сама. Они быстро поднимались по полутемной лестнице, стремясь как можно скорее выбраться на свет. Над ними нависала тень мастера, который неторопливо шествовал за ними со своим неизменным «троном». Внучка же, очевидно, осталась в мастерской; по крайней мере, никто не заметил, куда она делась.

Дверь на улицу со скрипом отворилась, и Марину с Катей чуть не сбил сильнейший порыв ветра, несший с собой мокрый снег с дождем. Девочки едва удержались на ногах, но все же, преодолевая сопротивление, выбрались на улицу. Они пробыли в мастерской совсем недолго, не больше часа, но погода за это время успела испортиться капитально, разогнав всех гуляющих. Мастера же снег с дождем нисколько не волновал. Он поставил стул на привычное место и уселся на него наперекор всем стихиям. Его длинные грязные волосы развевались по ветру, а лицо, прямо в которое бил мокрый снег, оставалось абсолютно бесстрастным.