Мне пришлось научиться тому же, когда я жила на улицах: выигрывать за счет грязной манеры драться, используя трюки и ловушки. Когда ты самый маленький ребенок на улицах, ты должна быть умной или умереть.

Неро был другим. Он сражался с честью, достоинством и безупречной точностью. И он выигрывал за счет того, что был лучшим бойцом. Его присутствие ошеломляло. Сталкиваясь с ним в сражении, ты сразу понимал, что он тебя разрушит — и ты ни черта не мог сделать, чтобы его остановить.

Он тренировал мой класс новобранцев в первый месяц после нашего вступления в Легион. Когда он демонстрировал что-нибудь, все так боялись, что он вызовет их. Некоторые из моих товарищей-новобранцев решали спрятаться сзади толпы. Вообще-то это был самый надежный способ побудить Неро вызвать тебя. Он терпеть не мог трусов; он хотел, чтобы мы встретились лицом к лицу со своими страхами и пробились сквозь них.

Однажды я не выдержала. Я сделала невообразимое: вызвалась добровольцем. Я не знала, что на меня нашло. Возможно, я просто хотела доказать, что ему меня не напугать. Возможно, я хотела показать остальным, что им тоже не стоит его бояться. Если моя цель заключалась в этом, я грандиозно провалилась. Неро не обошелся со мной мягко, потому что я вызвалась добровольцем. Если уж на то пошло, он обошелся со мной еще жестче. Тогда я проклинала его имя, думая, что он наслаждается, ломая людей. Но это не остановило меня от того, чтобы вызваться добровольцем на следующей тренировочной сессии. Выражение его лица, когда я вернулась для второго, третьего, четвертого раза… Это было бесценно. И это стоило каждой шишки, каждого синяка и каждой сломанной кости.

Потом я поняла, что он не наслаждался моими пытками. На него произвело впечатление, что я могла продержаться так долго, что я не сдалась. И он хотел помочь мне раскрыть мой магический потенциал. Чем больше я могла вынести, тем выше мои шансы пережить Нектар. Вот истинная причина, по которой он так сильно на нас давил. Вот почему он не проявлял милосердия и не смягчался.

— Если ты закончила хихикать над моими розыгрышами, пошли дальше, — сказала мне капитан Сомерсет.

Я кивнула, проглотив последний смешок. Чарльза Руна и его дом мятежных вампиров нужно было остановить. Легион устранил их убежища в нескольких городах, но они становились сильны как никогда. Не придираться к тому, каких подонков обращать в вампиров — это быстрый способ собрать армию, но на страхе и извращенном чувстве верности мужчине, который даровал им сверхъестественные способности, далеко не уедешь. Лишь вопрос времени, когда кто-то настучит противнику. Мистер Фэрроуз стал таким стукачом.

Мы поднимались по горе вслед за тропинкой. Вампиры не так давно пробегали по этой тропе, но сильный снегопад быстро скрывал следы. Через несколько минут они полностью исчезнут. Вампиры неслучайно выбрали эту местность. Легко быть невидимым там, где снег валил как гусиный пух из рая. Холод приглушал след вампирского запаха, а сладкий аромат свежей хвои еще сильнее разбавлял его.

Тропа пролегала сквозь каменистый лес. Я провела рукой по шарфу, ломая толстую корку сосулек, приклеивших ткань к моему рту. Каменный замок выглянул из-за сосен, высокий и грандиозный. У них точно была мания величия.

Покров медленного, но верного разложения повис над замком. Обломки кирпичей торчали под неестественными углами из потрепанного погодой фасада. Мы подбирались к замку, ступая тихо. Ну, или по крайней мере стараясь. Нелегко идти тихо, когда под ногами целый фут снега. Снаружи не было охранников. Они думали, что находятся в безопасности, что никто не найдет их в снежных краях зимы.

Капитан Сомерсет указала на проход в подземелье, перекрытый решеткой из вертикальных металлических прутьев.