Шэнн замер на месте. Да, кто‑то шлепал по воде вверх по течению. Кто бы ни шел за ним следом, он не очень прятался, и судя по скорости неизвестного преследователя, тот скоро мог оказаться здесь.

Троги? Шэнн напряженно ожидал реакции росомах. Он был уверен – если это враги, то животные предупредят его. Обычно они избегали запаха чужаков, кроме того момента, когда услыхали этот странный вой из лагеря.

Но росомахи, как ни в чем не бывало продолжали есть. Значит, это не жуки приближались к плоту. Но если это Торвальд, то зачем ему так явно обнаруживать себя? Только если скорость для него оказалась важнее осторожности. Шэнн подтянул к себе якорный канат, достал нож, готовый в любой момент обрезать его. Темная фигура пробежала мимо ветвей и уткнулась в плот.

– Лэнти? – раздался хриплый шепот.

– Я тут.

– Поехали. Нужно скорее убираться!

Торвальд прыгнул вперед, и они оба вскарабкались на плот. Задетый ногой объеденный скелет плюхнулся в воду, но прежде чем росомахи успели прыгнуть за ним, канат был обрезан, и плот подхватило течение. Почувствовав, как закачался под ногами плотик, росомахи испуганно заскулили и сбились друг к дружке в середине казавшегося теперь очень ненадежным плавсредства.

Порыв ночного ветра принес им в спину далекое, но прекрасно различимое жуткое завывание.

– Я видел, – Торвальд остановился, чтобы набрать полную грудь воздуха, – я видел, у них есть «псы». Вот кто это.

ПОГОНЯ

Течение подхватило и понесло плот вниз по реке, все быстрее и быстрее. Росомахи прижались к Шэнну, и он чувствовал, как его окутывает их тепло и мускусный запах шерсти. Они беспокойно заворчали, словно отвечая на принесенный ветром вой.

– Псы? – переспросил Шэнн.

В темноте рядом с ним Торвальд отвязывал один из шестов, которые они заготовили, чтобы управлять плотом. Течение несло их достаточно быстро, но эти стволы молодых крепких деревьев помогут им освободиться, если их занесет на камни, отмель или топляк.

– Что еще за псы? – нетерпеливо повторил свой вопрос Шэнн.

– Ищейки Трогов. Иначе зачем бы они им понадобились? – в тоне Торвальда ясно послышалось удивление. Немного помолчав, он добавил с обычной жесткостью:

– Мы можем оказаться в очень неприятном положении. Если они используют своих псов, это значит, им нужны пленные.

– Но они же не знают, что мы здесь, земляне, то есть? Торвальд задумался.

– Они могли привезти псов просто на всякий случай, если кто‑то ускользнет во время первой атаки. А может, они поверили в то, что мы местные, и захотят поймать экземпляр для изучения.

– Так ведь они просто убьют нас, когда увидят, что мы земляне.

В темноте Шэнн с трудом разглядел, как Торвальд отрицательно покачал головой.

– Скоро им может до зарезу понадобиться земной пленник.

– Зачем?

– Чтобы подать направленный сигнал маяка. Первоначальное удивление Шэнна улетучилось. Он был достаточно знаком с процедурой колонизации планет, чтобы угадать причину для такого хода врагов.

– Транспорт с колонистами?

– Вот именно. Колонисты не сядут, пока не получат правильный вызов с планеты. Троги не могут допустить этого. Если они не захватят транспорт, с ними будет покончено, не успеют они и глазом моргнуть.

– Но откуда они знают, что должен прибыть транспорт? Когда мы перехватываем их переговоры, для нас это – китайская грамота. А они что, способны расшифровать наши коды?

– Мы предполагаем, что нет. Но… что касается Трогов, все, что мы о них знаем, – это сплошные предположения.