— Все котята на месте? — решительно спросил один из воинов, поворачивая лобастую голову к своей соседке.

— Пока да! — глухо отозвалась серебристая королева. Совсем недавно трое ее котят умерли от страшной болезни, и она все еще не могла оправиться от горя. — Но сова может вернуться. Наверное, она почуяла нашу слабость.

— Может, запах мертвечины отпугнет ее! Прихрамывая, к собравшимся приблизился еще один полосатый воин. Его шерсть была всклокочена, лапы перепачканы грязью. Он только что похоронил за лагерем одного из умерших котов. Могил требовалось гораздо больше, но в эту ночь несчастный был уже не в силах продолжать работу.

— Как чувствует себя предводитель? — со страхом спросил он.

— Не знаем! — отозвался крапчатый воин.

— Где же целитель?! — простонала королева. Коты повернули головы, и целитель увидел их испуганные, светящиеся в темноте глаза. Чувствуя, как быстро нарастает паника, он понял, что племя нужно немедленно успокоить, заверить, что Звездные предки не грозят им погибелью. Глубоко вздохнув, он с усилием опустил вздыбленную шерсть и шагнул на поляну.

— К чему нам слушать целителя?! — взвился один из стариков. В глазах его плескался ужас. — Всем и без того известно, что совиный крик предвещает смерть!

— Откуда тебе это может быть известно?! — разозлился пятнистый кот.

— Вот именно! — подхватила королева, сердито косясь на старика. — Звездное племя разговаривает не с тобой, а с целителем! — Она резко обернулась к приближающемуся врачевателю и встревожено крикнула: — Говори скорее, что означал крик совы?! Целитель остановился, неуверенно переминаясь с лапы на лапу, и уклончиво ответил:

— Этой ночью Звездное племя разговаривало со мной. Вы видели одинокую звезду, сиявшую среди туч? Королева горячо закивала, а в глазах котов зажглась отчаянная надежда.

— И что это значит? — проскрипел кто-то из старейшин. Целитель заколебался.

— Предводитель не умрет! — вскричала королева. — У него же девять жизней! Не прошло и шести лун с того дня, как Звездное племя даровало ему девять жизней!

— Он проживет столько, сколько отпущено ему Звездным племенем, — ушел от прямого ответа целитель. — Но наши предки не забывают нас, — продолжал он, стараясь отогнать воспоминание о темном совином крыле, перечеркнувшем тонкий луч света. — Звезда подала знак надежды.

Из темной глубины лагеря послышался чей-то тонкий, мучительный стон. Пестрая королева стремительно вскочила и бросилась туда, откуда доносился крик. Остальные коты продолжали, не отрываясь, смотреть на целителя, и взоры их молили об утешении.

— А про дождь Звездное племя ничего не говорило? — спросил кто-то из молодых воинов. — Все беды от этой засухи! Возможно, дождь очистит лагерь от хвори?

Целитель медленно покачал головой.

— Звездное племя говорило со мной не о дожде, а о новом рассвете, который ожидает наше племя. В звездном луче предки показали мне будущее. Знайте, что оно будет славным!

— Значит, мы выживем? — уточнила серебристая кошечка.

— Мы не просто выживем! — заверил ее целитель. — Мы будем править всем лесом!

Шепот облегчения пробежал по толпе собравшихся, впервые за долгую луну послышалось робкое мурлыканье.