А ты, умник, поди, уж догадался, почему я от Кощеевой дочки к парню перескочил?

Верно, встретятся. Первый разговор случайный, второй — нечаянный, а там и до любви недалеко, да… так оно и бывает, что сейчас, что во времена стародавние…

Пока издалече беседы вели, кто есть кто, не ведали. А после как вышло: люблю тебя, парень сказал, без тебя жизни не мыслю. Да ты, спросил, любишь ли? А девица отвечает: все бы отдала, лишь бы наяву с тобою встретиться, за руки взяться, устами к устам сахарным припасть. Тут парень и не выдержал. Жди, говорит, не уходи, вскорости у тебя буду.

Так правда и открылась. Поняла девица, чьи секреты суженый ведает, а он понял, в чей дом попал. И стали они думать да рядить, как дальше быть. И так и сяк прикидывают, ан одно выходит: деваться некуда, во всем свете спрятаться негде. Не один колдун найдет, так другой. Неужто, заплакала девица, вместе нам не быть? Никто мне другой не нужен, а без тебя и жизнь не мила. Тут-то парень и сказал: есть способ. Место, мол, знаю верное, надежное, коль туда доберемся, никто нас не достанет. Вот только обратного пути не будет вовек. Не пожалеешь ли, милая?

Пока с тобой буду, отвечает, не пожалею ни на миг.

Склонился тут парень над ящиком волшебным — и давай колдунство творить. Все умения свои припомнил, все мастерство в ход пустил. Долго ли, коротко, но вот проявилась в ящике страна незнаемая: поля да луга, рощи светлые да ручьи веселые, города с пригородами да села с приселками. Красиво-то как, девица удивилась, а парень отвечает: не красы ради тружусь, для покоя нашего. Не будет там ни одного колдуна, ни единой вещи волшебной. Вовек нас там не найдут, а и найдут, так достать не смогут. Глядит девица в ящик: вкруг страны неведомой лес дремучий встает, ветвями к облакам тянется. Стеной окружил, чащобой непролазной. А перед лесом тем горы взметнулись до небес — скалы да пропасти, ледники да камнепады. Глянул парень хитро, пальцами прищелкнул, и оградила те горы река широкая, вместо воды в той реке огонь течет. Довольно ли, спрашивает, защиты? Не будешь гостей нежданых бояться? Нет, так пойдем, я для нас тропку оставил, да только через час зарастет она, скроется навек.

Взяла, значит, Кощеева дочка суженого за руку, следом за ним в ящик шагнула…

Эй, умник-догада, а ты куда? Не хочешь, что ль, до конца сказку дослушать? Ну, как хошь…

Оно, в общем, что до того конца-то… как Кощей да враг его спохватились, как друг на друга косились да пропавших искали, про то лишь гадать можно. А парень с девицей свадьбу справили да и зажили своим домом. От людей не прятались, жили не тужили, деток растили, так до старости рука об руку и дошли.

Слыхал я, правда, что конец их разный ждал. Людям-то, известно, на роду смерть написана, а у колдунов судьба иная. Остался будто парень в собственном мире, как в темнице, заперт: и любимую не вернуть, и работой не утешиться, к делам колдовским не вернуться. Вот и бродит он годы долгие вдоль леса дремучего, тропку потаенную ищет да имя любимой шепчет: Эскей, Эскей… Только думаю, вранье это, ради красного словца придуманное да от ума невеликого. Не бывает таких имен.