Они прошли ещё немного, и шум воды, падающей с большой высоты, стал явственным и чётким. Проход слегка расширился, своды его стали выше, и под ними вновь мелькнули тени гигантских летучих мышей, но на этот раз они не приблизились к людям.

Гектор в очередной раз осветил русло ручья, дабы убедиться, что они идут вдоль его русла, и оно нигде не исчезает, и свет факела внезапно упал на какую-то тёмную массу, видимо, вынесенную водой на вдававшийся в ручей плоский камень.

— Опять летучая мышь? — Гектор наклонил факел ниже. — Дохлая, что ли?

Ахилл нагнулся.

— Это не летучая мышь, брат! — сказал он негромко. — Это пантера. Похоже, та самая. Только выглядит она как-то странно...

Да, на камне, действительно, распласталось тело пантеры. Распласталось так, словно то был не зверь, а лишь его голова и шкура — казалось, тело не имело никакой формы, оно будто бы растеклось, свесившись но обе стороны каменной площадки.

Гектор остриём дротика приподнял труп, и голова с разинутой, страшно оскаленной пастью, с застывшими глазами, деревянно мотнулась в сторону. Всё остальное тело жидко затрепыхалось на копье, будто начисто лишённое упругости. Правда, под пятнистой шкурой проступали рёбра зверя, но, кроме рёбер и остро выпирающего хребта, там как будто ничего не было.

— Лукавый Пан! — прошептал Ахилл, опускаясь на колени и дотрагиваясь до мокрого, слипшегося меха. — Что это значит?!

— Невероятно! — так же тихо отозвался его брат, в свою очередь склоняясь над останками зверя. — Как это кто-то умудрился снять с неё шкуру, оставив внутри кости?!

Ахилл усмехнулся, но голос его, когда он заговорил, выдал внутреннюю дрожь:

— Чтобы снять шкуру, её распарывают на брюхе. А здесь, смотри-ка: ни надреза, ничего... Вот в боку обломок моей стрелы. И вот какая-то странная рана на горле: будто вонзили что-то совершенно круглое. И при этом остались шкура и кости, а плоть будто вытекла. Люди такого сделать не могли!

— Ты думаешь, здесь и вправду обитают демоны? — спросил Гектор.

— Думаю, надо отсюда уходить! Демоны это или какая-то иная мерзость, но только находиться здесь слишком опасно. А там, возле пещеры — наши близкие: мои жена и сын, сестра твоей жены... И мы не знаем, не случится ли что-то с ними, пока мы здесь. Нам надо вернуться, Гектор!

— Вероятно, ты прав, — нахмурившись, ответил старший брат. — Хотя ещё никогда меня так не разбирало любопытство. Сознайся, что и тебе хотелось бы узнать тайну этой шкуры!

— Сознаюсь. Но как мы это узнаем? Полезем дальше в пещеру?

В это время братья, взглянув друг на друга, разом подняли головы. Их факелы были опущены, и оба вдруг заметили, что тьма каменного коридора, ведущего туда, где гулко шумела вода, как будто неплотная. Там, куда никак не мог достать свет факелов, ясно ощущался какой-то другой свет. Серый и мутный, он шёл из-за каменного выступа.

Гектор и Ахилл вновь переглянулись.

— Ну что? — спросил молодой царь. — Только посмотрим, что там такое светится и, если снова наткнёмся на что-то непонятное, повернём назад.

— Ладно, — согласился Ахилл.

— Впрочем, постой! — Гектор крепче сжал дротик, перед тем проверив, легко ли выходит из ножен меч. — Я пойду первым. Держись шагах в тридцати. Это на всякий случай. Я только взгляну...

Он выпрямился, сделал несколько шагов по коридору, свернул за выступ, из-за которого шёл непонятный свет. Едва потеряв его из виду, Ахилл вдруг понял, что сейчас произойдёт что-то действительно страшное.