В шестом часу вечера десятого августа Шумилов появился в кабинете профессора, расположенном на третьем этаже училищного корпуса. Хотя окна выходили во двор, солнце заглядывало в помещение, придавая его казённой обстановке неожиданно весёлый вид. Профессор усадил Шумилова в кресло у стола, а сам прохаживался по кабинету, разогревая воду для чая в огне спиртовки и слушая рассказ гостя о перипетиях «дела Максименко».

— Честно признаюсь, о расследованиях преступлений с участием колдунов и знахарей слышать не доводилось, — заметил фон Анреп, когда Шумилов закончил своё повествование. — Но выслушав вас, поймал себя на мысли, что средневековая инквизиция была глубоко права, преследуя всех этих «мастеров траволечения». Колдун, заключающий договор с Диаволом, изначально позиционирует себя сторонником злой силы. Если врач приносит клятву лечить любого больного всегда и везде, где это потребуется, то колдун и знахарь, разумеется, ничего такого не обещает. Хорошо, если у него есть некие этические представления, которыми он и руководствуется, а если таковых нет? Мрачно всё это…

— Мне не даёт покоя история с обнаружением мышьяка, которым Николая Максименко никто, вроде бы, не травил, — заметил Шумилов. — Вы как специалист можете как — то прокомментировать заключения экспертиз?

— Вы знаете, Алексей Иванович, как раз этот вопрос мне кажется довольно простым. Давайте — ка выпьем моего чая с липовым сбором, и я вам объясню свой взгляд на эту проблему, — предложил профессор, выставляя на стол стаканы в металлических подстаканниках. — Начнём с того, что все эти гипотезы об ошибке аптекаря мне представляются полным бредом. Ни разу не слышал об ошибке аптекаря, перепутавшего препараты из списка «Б».

Шумилов понял, что фон Анреп говорит о ядах, всегда учитываемых в аптеках особым списком и хранимых отдельно от прочих препаратов.

— Мышьяк существует в природе в рассеянном виде. Буквально вплоть до восемнадцатого столетия была всего одна шахта в Германии, в которой на протяжении многих столетий добывали трёхсернистый мышьяк. Теперь научились извлекать мышъяк — содержащие соединения из пород, сопутствующих месторождениям никеля, но всё равно, мышьяка в природе очень мало. Вам в своё время должны были это рассказывать.

— Да, о мышьяке, как классическом яде, мне рассказывали много, причём, в тех самых стенах, где мы сейчас находимся, — заметил Шумилов.

— Вы должны помнить, что из человеческого организма мышьяк, наряду с другими элементами, прежде всего, ртутью, выводится очень медленно. Человеческий организм можно уподобить своего рода фильтру, в котором мышьяк осаждается и накапливается. Может возникнуть вопрос, откуда же он берётся, если его мало в окружающей природе? Прежде всего, с развитием современных средств производства, мышьяк стал широко использоваться как средство защиты растений. Сегодня вещества, содержащие мышьяковистый ангидрит, используются по всей Европе как лучшее средство борьбы с сельскохозяйственными вредителями. Употребляя в пищу хлеб, мы употребляем в пищу мышьяк, разумеется, даже не подозревая этого. А теперь, Алексей Иванович, задумайтесь вот над чем: в человеческом теле мышьяка накапливается больше, чем в окружающей природе, то есть в грунте и воде… человек умирает, и его отвозят на кладбище… один за другим умирающих людей свозят на кладбище, которое превращается в своеобразный склад объектов с повышенным содержанием мышьяка. Под таковыми объектами, уж извините за непоэтичность сравнения, я разумею человеческие тела. В результате сама кладбищенская земля превращается в место своеобразной аномалии, в которой содержание этого опасного яда во много раз превышает среднестатистический уровень для данной местности.

— Этот факт хорошо известен, — заметил Шумилов.