– Да неужели? – пробормотал я и распахнул скрипучую раму.

С улицы донесся шум вечернего города, и дохлый феникс, повинуясь приказу, перескочил на подоконник, пронзительно каркнул и взмыл в воздух.

А меня вдруг потянуло за ним! Перед мысленным взором мелькнули крыши домов и ленты каналов, но сразу пошла кругом голова, и я в изнеможении опустился на колени.

– Дядя Джон! Что с вами?!

– Ничего, – отозвался я. – Ничего! Все в порядке.

Справиться с рвотным позывом удалось без всякого труда – в конце концов, желудок был пуст очень и очень давно. Я уселся на кровать и обессиленно откинулся спиной на стену. Первый опыт управления летающей нежитью оказался не из приятных.

Мертвый феникс тем временем опустился на дымовую трубу соседнего дома и принялся точить свой жуткий клюв о закопченный кирпич. На меня Чучело поглядывал с откровенной издевкой, но я был более чем уверен, что сумею взять вздорное создание под ментальный контроль в любой момент, когда только посчитаю нужным. И это открывало интересные перспективы…

– Дядя Джон, я есть хочу! – заявил вдруг Нео.

Я посмотрел сначала на рыжего пацана, затем на входную дверь и нехотя поднялся на ноги.

– Ладно, идем, – позвал за собой паренька и задумался, стоит ли брать с собой фламберг.

В итоге решил оставить двуручный меч в комнате, поскольку в тесных коридорах гостиницы толку от него, один черт, было немного, и в случае нападения сподручней будет отмахиваться костяным серпом.

На вбитом в косяк гвозде висел ключ, я снял его и первым перешагнул через порог. А когда следом вышел Нео, запер дверь и по скрипучей лестнице отправился на первый этаж.

В просторном обеденном зале, полутемном и пустом, нас поджидал сюрприз. Невысокий полноватый мужчина средних лет, протиравший полотенцем пивные кружки, оказался игроком. У меня случился натуральный разрыв шаблона. Ну кому только в голову придет вносить немалую плату за доступ в виртуальную реальность лишь затем, чтобы хлопотать по хозяйству, да еще в столь непрезентабельном теле?!

– Здрасте… – выдавил я из себя, переборов удивление.

– Добрый вечер, – отозвался содержатель гостинцы, заметил Нео и озадаченно выгнул бровь.

– Квест, – привычно уже пояснил я и спросил: – Покормите мальчика?

– Да не вопрос, – хмыкнул игрок и открыл журнал регистрации. – Вы у нас…

– Мы с Изабеллой, – подсказал я. – С темной эльфийкой.

– Да, питание включено. Присаживайтесь!

Я указал Нео на один из столов, а вот сам от стойки отходить не стал. Хотелось проверить, насколько хорошо скроет мою мертвую сущность умение лича «Почти как живой».

– Только мальчика! – крикнул я вдогонку ушедшему на кухню мужчине. – Мне ничего не надо!

Тот выглянул обратно с нагруженным тарелками подносом и уточнил:

– Пиво?

– Нет, спасибо, – отказался я. – Еще предстоит деловая встреча.

– Деловая встреча? – подмигнул собеседник. – В игре?

– Ну, вы здесь тоже не на драконов охотитесь.

Содержатель гостиницы рассмеялся, выставил поднос на стойку и протянул руку.

– Марк! – представился он.

– Джон, – ответил я, по понятным причинам продолжая удерживать профиль закрытым.

– Приятно познакомиться, Джон, – улыбнулся Марк и окликнул Нео: – Налетай, пацан!

Тот не заставил просить себя дважды и унес поднос к себе за стол.