В тот же день командующий Восточным фронтом И. И. Вацетис потребовал от 4-й армии нанести поражение Хвалынской группе Поволжской армии противника и развивать наступление на Самару. Части дивизии Николаевских полков, выполняя поставленную задачу, сумели несколько продвинуться севернее Николаевска. 17 августа дивизия получила новую задачу — оказать содействие Вольскому отряду 1-й армии в овладении Хвалынском. Однако приступить к выполнению этой задачи дивизия сразу не смогла. Части Отдельного Чехословацкого корпуса, перейдя в контратаку, нанесли ей поражение и 20 августа захватили Николаевск.

«Бомбардировка города чехами началась неожиданно, — отмечалось в газете «Известия» Николаевского уезда. — Первый снаряд разорвался над бурсой во время заседания исполнительного комитета. Члены исполкома немедленно приступили к эвакуации ценностей. Но время вывоза последних члены исполкома были обстреляны белогвардейцами. Когда же подоспели на помощь красноармейские части и хотели войти в город, то белогвардейцы открыли сильный огонь. Они вели его с крыш, из окон, чердаков. Поэтому наши части были вынуждены очистить город и занять позиции за городом».

Командующий 4-й армией А. А. Ржевский немедленно принял «меры к вытеснению противника» из Николаевска, о чем доложил в штаб фронта. С. П. Захаров приказал частям бригады Николаевских полков выдвинуться из сел Порубежка, Карловка, Рахмановка и форсированным маршем двигаться к Николаевску для атаки противника, занявшего город. Несмотря на это, во многих публикациях, посвященных Чапаеву, отмечается, что инициатива в освобождении города принадлежала Василию Ивановичу.

При изложении хода событий вокруг Николаевска воспользуемся книгой И. С. Кутякова «Боевой путь Чапаева». Но первоначально отметим, что Кутяков пишет о действиях 1-го Пугачевского полка и 2-го полка имени Степана Разина. В действительности наступление вели 1-й Николаевский и 2-й Николаевский полки, которые были переименованы позже. Поэтому будем придерживаться того наименования полков, которое они имели в то время.

В. И. Чапаев, назначенный 20 августа приказом начальника дивизии Николаевских полков командиром 1-го Николаевского кавалерийского полка, прибыл в село Порубежка. Командир 1-го Николаевского полка И. М. Плясунков доложил ему, что его полк вторые сутки ведет бой с чехословацким отрядом, который на рассвете захватил переправу через реку Большой Иргиз у села Порубежка и теперь настойчиво стремится занять Порубежку. По мнению Плясункова, если полк будет переброшен через Давыдовку к Николаевску, то «не мы атакуем чехов в Николаевске, а они нас в Давыдовке с тыла. Приказ начдива Захарова об отходе на Давыдовку, безусловно, повредит нам».

В. И. Чапаев, выслушав И. М. Плясункова, приказал: «Ошибочного распоряжения начдива не выполнять, приступить к боям за возвращение переправы через Большой Иргиз». 1-му Николаевскому полку предписывалось, прочно удерживая Порубежку, перейти в контратаку, нанести поражение чехословацким частям и захватить обратно переправу через реку Большой Иргиз. После выхода 2-го Николаевского полка в тыл противника 1-му Николаевскому полку предстояло совместно с ним атаковать противника в селе Таволжанка.

«Решение Чапаева было чрезвычайно смелым и решительным, — пишет Кутяков. — Многим, находившимся под влиянием побед чехословаков, оно казалось невыполнимым. Но воля Чапаева к победе, его огромная уверенность в успехе и безграничная ненависть к врагам рабочих и крестьян зажгли боевым энтузиазмом всех бойцов и командиров. Полки дружно приступили к выполнению приказа».

С целью ввести в заблуждение командование Отдельного Чехословацкого корпуса Чапаев предпринял 21 августа демонстративную атаку.