— Азур! — Женщина застонала, так как волосы ее охватило пламя. — Азур! — И вот уже пламя лижет ей голову. — Азур, ты дитя бога. Ответ найдешь в Звездном храме. Ах! — Она отбивалась от стиснувших ей горло рук Хагена.

— Азур! — слышался дикий крик сквозь охвативший всю ее голову огонь. — Живи! Живи! Твой отец. Ах! Азур… Твой отец…

То, что пыталась она сказать, поглотил огнь. Хаген обжегся и выпустил женщину. Несколько мгновений руки женщины безуспешно пытались сбить лизавшее ворот полотняной ее рубашки пламя, но безжалостный огонь спускался все ниже, охватил грудь, побежал по юбке, и вот уже все ее тело превратилось в костер.

Сколько прошло времени? Минуты… часы? Азур и Аксис смотрели на корчившееся возле печи почерневшее, обугленное тело. Слышались странные звуки: то ли легкие несчастной старались вдохнуть воздух, то ли с треском ломались ее кости…

Запах сводил с ума.

Когда обугленный труп совершенно затих, Хаген повернулся к девочке.

— Ну, а теперь ты, — тихо сказал он. — Теперь ты.

И, взяв со стола нож с костяной ручкой, склонился над ребенком.

Сорвал с нее платье и схватил за волосы. Другой рукой сжимал нож.

Девочка почувствовала в своей спине нож, и Аксис испытал те же ощущения.

Ребенок рвался из рук Хагена, стонал, просил прощения, то же самое делал и Аксис.

Хаген вонзил нож глубже и повернул его в теле. Аксис в полной мере испытал все то, что чувствовала Азур.

Хаген медленно и тщательно выковыривал из спины ребенка зародыши крыльев, и Аксису казалось, что все это происходит с ним.

Острие ножа царапало по кости, и Аксис стонал, крутился и молил о пощаде.

Азур кричала вместе с ним.

Хаген тщательно обследовал спину ребенка, чтобы и намека не осталось на будущие крылья. Делал он это, проводя ножом по всему позвоночнику, Аксис просил, умолял, плакал, сопротивлялся.

Вместе с ним плакала и сопротивлялась Азур.

Аксис пришел в отчаяние.

Впала в отчаяние и Азур.

Вместе с Азур Аксис прожил каждое мгновение последующих шести недель. Крылья в этот период упрямо старались вырасти, и каждое утро Хаген сдирал со спины девочки запачканные кровью бинты. Ругаясь, брался за нож, глубоко вонзал его в тело и, ругаясь, все скреб, скреб…

— Я понимаю! — закричал Аксис. Находился он в каком-то неведомом темном месте. В темном месте мозга Азур, куда Аксис ушел по собственному желанию. — Понимаю, — он знал, что сказать это необходимо, иначе его ждет неминуемая гибель.

— Понимаешь? — тихо откликнулся ее голос. — Понимаешь?

Хаген забинтовал худенького слабого ребенка и положил на кровать, а сам спалил в печи обугленный труп, совсем недавно бывший матерью Азур. На следующее утро снова взялся за нож и с руганью выкорчевывал упрямо растущие крылья, после чего отправился в Молитвенный дом воздать хвалу великому богу Артору, доброму богу Артору, сопровождавшему добропорядочных граждан Смиртона на пути в преисподнюю. Вернувшись домой, поднимал голову Азур-Аксиса и силой заливал холодную воду в ее-его горло.

— Почему ты не убил меня?

Хаген улыбнулся.

— Потому что мне нравится смотреть на твои страдания, — сказал он. — Ну как, проверить, что там у тебя под бинтами?

— Понимаю, — прошептал Аксис и не услышал в этот раз ничего, кроме всхлипываний девочки. Единственным способом выжить и не сойти с ума было полное забвение, потому-то с помощью прирожденной магии она и установила в мозгу перегородку, заперла этот участок на ключ и стала в глазах людей «нормальной».