— У вас нет сережек?

— Чего-чего?

— Это цветки, которые обычно находятся вместе с листьями. У березы они продолговатые, конические. Размеры их сильно различаются, это сузило бы сферу поисков. Еще лучше был бы прутик с корой. Как можно догадаться по названиям — черная, желтая, — цвет коры у берез— одна из главка отличительных черт.

— У меня есть только лист, — сказал Мак, потом пробормотал: — Потому что тот, кого мы ищем, тоже любит трудные задачи. — И скованно повернулся к Кимберли.

— Этот человек не сделал бы ничего обычного, — подтвердила она. — Помнишь, он не указал направления? Так что на сей раз указатели должны ограничивать какой-то регион. Иначе это уже не игра.

— Хорошее замечание. — Мак снова взглянул на географа. — Вы сказали, березы встречаются в Виргинии повсюду. А есть такие, которые растут не везде? Какой-нибудь редкий или исчезающий вид?

Темные глаза Рея вспыхнули.

— Отличный вопрос… Нет, справочник не поможет. — Он закрыл книгу, ненадолго задумался, потом повернулся к компьютеру и быстро нажал несколько клавиш. — Знаете, вам нужен дендролог. Я просто скромный географ, немного занимавшийся ботаникой. А дендролог…

— Известный? — спросила Кимберли.

— Он специалист по деревьям. Видите ли, мой интерес к ботанике носит общий характер. Спросите меня о цветах, в них я хорошо разбираюсь. Или о папоротниках. А вот дендролог скажет о деревьях все, что вам нужно знать.

— Господи, каких только «ологов» нет, —выдрхнула Кимберли.

— Вот-вот, — поддакнул Мак.

— Вы приехали в Ричмондское отделение. Здесь работают в основном географы и гидрологи. Большинство из нас обладают и другими познаниями — в ботанике, биологии, геологии и так далее, и мы рады помочь вам, но, пожалуй, не так осведомлены, как нужно. Так вот, в Рестоне, в нашем национальном центре, есть ботаники, палеонтологи, геологи, спелеологи — кто угодно. Все они крупные специалисты.

— Где находится Рестон? — спросил Мак.

— В двух часах езды к северу отсюда.

— Я не располагаю таким временем.

— Ну что ж. — Пальцы Рея заплясали по клавиатуре. Для ограниченного временем исследователя есть величайшее чудо двадцатого века. Интернет, где для всех «ологий» существует сайт. Посмотрим. Фокусники любят технологию.

Он нажал клавишу, и на экране появился сайт Министерство сельского хозяйства США, озаглавленный дендрология Виргинии.

— Как просто, — удивилась Кимберлн.

— Очень, — подтвердил Мак.

— И вот у нас последний объект для вашего рассмотрена — объявил Рей. — Леди и джентльмен, позвольте представить вам Betula populiforia, известную также как береза серая. Самый низкорослый член семейства, вырастает всего на тридцать футов, листья примерно трех дюймов в длину. Кора может показаться коричневой, но на самом деле она серовато-белая, гладкая и не шелушится, как у желтой и японской березы. Древесина легкая, мягкая, используется главным образом для получения целлюлозы и на дрова. Кстати, растет только в одном районе штата. А вот тут незадача. Не указано, в каком.

Рей умолк и, почесывая нос, продолжал разглядывать экран. Мак присел на корточки позади географа; лицо его выражало напряжение, хорошо знакомое Кимберли.

— Значит, возможно, это та береза, лист которой изображен у нас?

— Возможно.

— И она растет только в одном месте во всей Виргинии?

— Так утверждают дендрологи.

— Мне нужно узнать, что это за место.