С какой стороны ни посмотри, Империум постоянно находился в состоянии войны, но вокруг владений Тетуракта она казалась удушливой, зловещей тучей, поглотившей сотни миров и миллиарды жизней. Умы людей наполнялись ужасом. Ходили слухи, что Юменикс пал, — и кто теперь мог сказать, куда придется следующий удар?

Межзвездные путешествия практически прекратились, за всеми космическими линиями пристально наблюдали. Каждый, кто собирался добраться до другой системы, должен был вначале получить разрешение властей. Исключений не делали ни для кого. Но всегда находились люди, пытавшиеся стать этим самым исключением: контрабандисты, доставляющие товары сквозь карантин, чтобы продать их по огромной цене; дезертиры, спасающиеся из зоны боевых действий; самые обычные преступники и дегенераты, которым удавалось ускользать от внимания Империума в обычное время. Большинство из них ловили или сразу уничтожали, но некоторым удавалось прорваться.

А кое-кто оказывался воистину невидимкой. Даже массивные грузовые суда, входящие или выходящие из варпа во взятых под карантин системах, было непросто отследить. И практически невозможно было обнаружить корабли, когда они оказывались размерами с боевой истребитель — лишь крошка на фоне наименьшего, пригодного к варп-переходам корабля Империума. Но ведь и те косяки кораблей, что скользили сейчас в темноте боевой зоны, окружающей Стратикс, вовсе не принадлежали Империуму.

Истребители, созданные чужаками; их блеклые и зловещие органические корпуса вмещали мощные вортексные генераторы, позволявшие пронизывать варп. Это было очень опасно, но их пассажиры и не строили на этот счет никаких иллюзий. На самом деле никто точно не знал, какая из рас ксеносов создала эти корабли, и горстка пленных навигаторов, ведущих эскадру через варп, была не из лучших. Но дело того стоило. Если бы им удалось выполнить задуманное, любой риск бы окупился.

Сарпедон смотрел на усеянную звездами тьму через иллюминатор кокпита истребителя. Впрочем, он не мог быть уверен даже в том, что это именно истребитель, — когда технодесантник Лигрис показал командору эскадрилью причудливых кораблей на одной из многочисленных стартовых палуб «Сломанного хребта», на тех не было ни артиллерийских орудий, ни другого оружия, если не считать выдающиеся из корпусов выступы. Поэтому Лигрис просто снабдил каждое судно противоперегрузочными кушетками, чтобы оно могло нести достаточно Адептус Астартес. Они безмерно рисковали, отправляя почти весь Орден на кораблях, чьи принципы прохождения через варп находились за гранью понимания технодесантников. Но другого способа не оставалось — «Сломанный хребет» не имел ни малейшей надежды на то, чтобы незаметно проскользнуть в зону боевых действий.

Среди холодных раздутых форм мостика истребителя странные серебряные отблески мешались с мрачным пурпуром. Кораблями управляли сервы Ордена — те немногие, кому посчастливилось пережить откол Испивающих Души от Империума и сражение на борту «Сломанного хребта», — отдававшие приказы системам, водя руками в котлах с каким-то жидким металлом, напоминавшим ртуть необычного цвета.