Кто ты?

От человека-тени не было ответа.

Кто ты?

Человек издал зловещее горловое рычание — так рычат дикие звери. Он был огромный, как бык, косая сажень в плечах, кулачищи — словно обтесанные ледником валуны.

Сэм стал лихорадочно нащупывать выключатель; его сердце колотилось, как у воробья. Комната осветилась мигающим светом стробоскопа: свет.., тьма.., свет.., тьма. Приближающийся великан в этом неверном свете казался плоской картонной игрушкой.

Свет, тьма, свет, тьма...

Вместо лица — сплошные щеки.

Лицо.., лицо...

Кто ты?

Лицо Буронто! Черного Джека Буронто! Хитрый взгляд изменил черты слишком хорошо знакомого лица. Руки тянутся вперед, чтобы схватить, разорвать, удушить.

Не трогай меня! Ну, пожалуйста, не трогай!

Свет, тьма, свет, тьма — стробоскоп бросал то черноту, то желтый свет на рычащего колосса. Руки, тянувшиеся к его горлу, дрогнули и...

...и Буронто уже не Буронто. Буронто стал слогом — мягким, с множеством ложноножек. В одной из них он держит лазерное ружье. Извиваясь и шипя, он двинулся по направлению к кровати и...

...и вот слаг снова превратился в Буронто, гнусно ухмылявшегося...

...и вот это снова слаг, извивающийся...

Буронто — слаг — Буронто — слаг — свет — тьма — свет — тьма...

Он проснулся. В горле застрял вопль, который бился, пытаясь пробиться сквозь сжатые мускулы гортани, чтобы вырваться наружу полноправным криком. Но он знал! Теперь он знал, как можно бороться с Существом в Сердце корабля, даже не обладая никакой агрессивностью. У него был готовый ответ!

— Сэм! — Коро тряс его за плечо. Сэму пришлось изрядно поднапрячься, чтобы сесть, поборов головокружение.

— Энди, я понял! Я знаю, как можно остановить Существо в Сердце корабля! Я знаю, что нам делать!

— Надеюсь, — сказал Коро. — Потому что я только что обнаружил их на наших экранах. Они доберутся до Надежды через два часа после нас.

Глава 12

В “Преисподней” все было без изменений. Человек, попавший туда впервые, ощущал себя так, словно он попал в бетономешалку — его рассудок размывали, выворачивали, скребли, расщепляли, полировали для того, чтобы он смог впитать новые ощущения. Сэм позволил этому необычному заведению подхватить их и нести, словно плавучий мусор, по волнам вечности. Они продвигались вдоль стены к свободному столику. Какой-то клоун в переливающемся всеми цветами костюме — Сэму он казался пурпурным, Коро — зеленым, Лотос — синим — вскочил с пола, бешено замахал большими пластиковыми ушами и исчез из виду, когда мимо пролетело серебристо-черное облако, в котором два обнаженных акробата представляли сложные комбинации стоек на руках, на плечах, на головах.

— Здесь, — сказал Сэм, повышая голос, чтобы перекричать музыку, и наморщил нос, проходя через облако запаха чьих-то духов.

Он вытянул стул для Лотос. Широко раскрыв глаза, девушка рассматривала диковинки этого бара. Неимоверным усилием воли она, по крайней мере внешне, сумела привести себя в свое обычное приподнятое настроение после смерти Дикого и сейчас более или менее была похожа на прежнюю Лотос. Если вообще существует возможность возврата к истокам из пепла боли и перемен. Сэм и Коро сели рядом с ней.

— Что... — начал Коро.

— Сначала выпьем, — сказал Сэм, поднимая руку.

— У нас всего два часа, — напомнил Коро, — даже меньше.

— Выпив, мы немного снимем нервное напряжение, иначе, я думаю, ты согласишься, наши нервы лопнут, как перетянутые струны.

Он спросил, что им заказать, и набрал необходимую комбинацию цифр для робота-официанта, не забыв проверить сдачу.