Согласно взглядам Мечникова, старение вызывается хроническим отравлением организма особыми ядами-токсинами, выделяемыми бактериями, которые населяют толстый кишечник человека в огромном количестве. Постоянное отравление приводит к старости и смерти.

Мечников не считал старение обязательным для организма физиологическим процессом. Он говорил, что активные меры против отравления со стороны кишечника могут предупредить появление старости. Он предложил вводить в пищеварительный тракт такие бактерии, которые бы вытесняли гнилостные микробы и устраняли бы возникновение токсинов. Такими микробами он считал «болгарскую» палочку и другие микробы молочнокислого брожения. Созданная им так называемая «мечниковская простокваша» получила широкое распространение во всем мире.

Развивая свою теорию дальше, И. И. Мечников с целью предупреждения старости предложил хирургическим путем удалять толстый кишечник человека, в котором возникают токсины, приводящие к старению. Некоторые хирурги, его последователи, проводили операции по удалению кишечника. Сам Мечников перед смертью (а умер он на 71-м году жизни) говорил своему лечащему врачу, что он, к сожалению, поздно начал проводить в жизнь свое учение и поэтому не добился успеха, что профилактику старости надо начинать с молодых лет.

Вряд ли есть необходимость перечислять все гипотезы, теории и учения, которые создавались на протяжении тысячелетий. Таких теорий насчитывается несколько сотен. Все они говорят только о том, что человек никогда не мирился с тем, что ему на долю выпал такой короткий век, и искал пути к продлению жизни на более долгий срок, а может быть, к бессмертию.

Но человеку мало просто продлить жизнь. Как вернуть себе молодость и силу юности?

В древнеегипетских папирусах и во всей греческой мифологии мы находим многочисленные рецепты превращения стариков в юношей — подобно рецепту волшебницы Медеи, которая возвращала старикам молодость тем, что разрезала их на куски и кипятила в котле с волшебными травами.

Алхимики, запершись в своих кабинетах, старались создать философский камень, который бы не только превращал неблагородные металлы в золото и серебро, но и мог бы служить могущественным эликсиром, продлевающим жизнь и возвращающим молодость. Парацельс (1493—1541 гг.) пропагандировал свои шесть эликсиров для омоложения и продления жизни, но сам умер в 48 лет, на собственном примере доказав бесполезность своих снадобий.

Многие ученые средних веков придерживались того мнения, что дыхание девушек возвращает старикам молодость и продлевает жизнь. Об этом сказано еще в Библии со ссылкой на царя Давида. Основой такой точки зрения была теория, что дыхание якобы является передатчиком жизненного тепла.

Однако чаще переносчиком «внутреннего» тепла и источником жизнедеятельности считалась кровь. Неудивительно поэтому, что у примитивных народностей кровь употреблялась с целью омоложения. В древнем Риме старики и старухи иногда бросались на арену цирка и пили свежую кровь убитых гладиаторов. Ученые медики средних веков рассматривали вампиризм — высасывание крови из молодых людей — как эффективный, но с моральной точки зрения недопустимый способ омоложения.

По преданию Папа Иннокентий VIII (XV век) для того, чтобы предохранить себя от заболеваний и омолодиться, за один прием выпивал кровь трех мальчиков [Линденбаум Ж. История медицины, 9, с. 459, 1954 г. (на английском языке)].

В дальнейшем были попытки использовать переливание крови молодого барана для омоложения старого человека, но, конечно, с катастрофическими последствиями. Противники этого метода острили, что для омоложения необходимы три барана: у одного из них берут кровь, второму ее переливают, а третий выполняет всю операцию.