Что такое для России борьба, спортивная борьба? Излюбленный вид спорта, истинно мужской. С борьбы в России начинался большой спорт, с борьбой связана первая болельщицкая спортивная лихорадка, которая случилась еще до революции. Во всех крупных городах Российской империи публика ждала цирковых борцовских чемпионатов, страстно переживала за ловких силачей. Так было. В 1912 году любители тяжелой атлетики и борьбы получили замечательный подарок: под девизом «Каждый человек может и должен быть сильным» стал выходить двухнедельный иллюстрированный спортивный журнал «Геркулес». Тираж его составлял 27 тысяч экземпляров. Огромный тираж по тем временам! И расходился журнал на ура.

Официальной датой начала развития спортивной борьбы в Российской империи считается 1895 год, когда в Петербурге в Кружке любителей тяжелой атлетики стали заниматься борьбой. Вскоре любители борьбы стали объединяться в кружки и в других городах России. А в 1897 году в Петербурге был проведен первый всероссийский любительский чемпионат. Спортсмены на весовые категории не разделялись, а схватки велись без ограничения времени, до победы. Соревнования проходили при бурной поддержке болельщиков.

Но главные любимцы публики проявлялись среди профессионалов – про них ходили легенды. О кумирах в «Геркулесе» писали восторженно:

«Вкрадчивой, кошачьей поступью выходит на поклон Заикин. Мускулатура Геркулеса Фарнезского. Горько ошибается тот, кто, глядя на его застенчивое лицо, подумает, что его борьба мягка, как его улыбка. Это – один из умнейших борцов мира, беспощадный в борьбе и пользующийся своей колоссальной силой в такие моменты, когда противник всего менее ожидает его нападения. Долго приходится раскланиваться на все стороны бывшему авиатору, бросившему свои полеты под облаками для цирковой арены». На мальчишеское воображение такие строки влияли безотказно. Ребята мечтали прорваться в цирк на выступление Заикина или Поддубного.

«Люблю ли я спорт и каков мой взгляд на него? Да, я люблю очень и занимался им когда-то много и усиленно… Надо в спорте выбирать тот вид, где с наибольшей выгодой и пользой могут участвовать как мускульная сила, так и дыхание, где органы тела находятся в равномерном и более всего продуктивном положении для занимающегося… Повторяю, спорт – большая и великая сила, и занятия им под опытным руководством дают громадную сумму наслаждений и несомненную огромную пользу в деле физического развития», – признавался писатель Александр Иванович Куприн, большой поклонник борьбы и друг борцов.

Поддубный, Заикин, Гаккеншмидт стали олицетворением богатырской силы. А «дядя Ваня» Лебедев – крупнейшим организатором борцовских соревнований, популяризатором борьбы. Но главное – он был первым великим русским борцовским тренером, «профессором атлетики», как его называли. Лебедев создал русский чемпионат, ввел парад борцов, музыкальное сопровожден