Мой вертолёт стоял, странно окривев и завалившись на левый бок. Я вгляделся и присвистнул. Шина прорезана – не иначе Далька постаралась. На прощание, так сказать. Ну ничего, шина – не главная турбина, дотянем и сядем...

Завтра, с зарёй, мне полагалось быть на сборном пункте. Машину оставлю в столице, кто‑нибудь, отец или братья пригонят её обратно. Мне вертолёт больше не понадобится. Как и ничто другое с гражданки. Пройдёт совсем немного времени, и эта жизнь покажется мне раем. На меня станет орать идиот фельдфебель, заставляя драить нужники зубной щёткой, или отрабатывать ружейные приёмы в три часа ночи, или полировать парадные сапоги до абсолютного блеска, проверяя люминометром их отражающую способность; болван лейтенант, желая выслужиться, на маневрах погонит нас в полное змей и прочих гадов болото, да притом ещё подставит под огонь собственной артиллерии (как всем известно, на учениях в Империи используют настоящие снаряды и патроны – кому не повезло, тому не повезло. Родные получат компенсацию). Я буду задыхаться в дурно пригнанном противогазе, блевать от тряски в железном брюхе десантного транспорта, высаживаться в охваченных мятежом городах, чтобы пройти их из конца в конец, оставляя за собой только трупы и пожары – для вящей острастки.

Я буду носить на рукаве эмблему Третьей Десантной дивизии “Totenkopf”, “Мёртвая голова”. Когда‑то давно она именовалась 3‑й танковой дивизией СС и стала недобро знаменитой именно под этой самой эмблемой: серебряный череп на чёрном геральдическом щите. И ещё – “Gott mit uns” на бляхе парадного ремня.

“Мёртвая голова” печально прославилась не только на полях сражений. Её создали в октябре 1939 года из четырёх существовавших охранных полков, что “действовали” в местах, названия которых не требовали и никогда не потребуют ни переводов, ни пояснений: полк “Oberbayern” – Дахау, “Brandenburg” – Бухенвальд, “Thuringen” – Сашенхаузен, “Ostmark” – Матхаузен, к которым прибавился пятый полк: “Dietrich Eckhardt”. Дивизию возглавил Теодор Эйке, инспектор концентрационных лагерей и охранных частей СС. Формировали её в Дахау, предварительно “очищенном” от заключённых. Боевое крещение она приняла во Франции: 16 мая 1940 года дивизию перебросили из армейского резерва для поддержки 15‑го танкового корпуса генерала Гота. 21 мая под Камбрэ “Мёртвая голова” едва не стала мёртвой на самом деле – фланги “Totenkopf” и 7‑й танковой дивизии оказались смяты ста тридцатью контратакующими английскими и французскими танками. Прежде чем тяжёлая артиллерия и пикирующие бомбардировщики отразили этот отчаянный натиск, многие солдаты “Мёртвой головы” бежали в панике.

...Потом они отыграются на пленных. На солдатах Королевского Норфолкского полка, захваченных после ожесточённого боя. Потеряв в том столкновении семнадцать человек убитыми, эсэсовцы осатанели. Около ста англичан, попавших в плен, были расстреляны из пулемётов по команде оберштурмфюрера СС Фрица Кнохлейна, за что тот и был в своё время повешен англичанами уже после войны.

А потом...

Потом они маршировали по Прибалтике. Я никогда не бывал на Земле, но историю тех дней проштудировал вплоть до номеров полков. 2 июля в Латвии передовой батальон “Мёртвой головы” столкнулся с частями русской 42‑й стрелковой дивизии. Потеряв 10 человек убитыми и больше ста ранеными, “мёртвоглавцы” отступили.

И потом они сражались без всякой славы. Зимой 1942 года “Мёртвая голова” вместе с ещё пятью дивизиями попала в окружение под городом, название звучит для меня почти как музыка: Демянск. Из потерянных за время “похода на восток” двенадцати с половиной тысяч человек половина полегла под Демянском.