Осталось всего четыре секунды — и всё будет кончено.

* * *

Я буквально задохнулся, когда тёмные нити врезались в меня. Не ожидал я такого поворота. Тьма заволокла глаза. Зрение пропало, дышать стало нечем. Ноги стали ватными, но я лишь припал на одно колено.

НЕТ! Я не готов умирать! Только не здесь и не сейчас!

Передо мной рухнул Крыс, захрипев и слабея вместе со мной. Мира лежала на боку и часто дышала. Живчик распластался на земле, не подавая признаков жизни. Сигма замерла, свернувшись в кольца. Геркулес лежал на спине и пытался встать.

Но никто из них не умрёт, пока я жив. Тьма истощала меня, превращая в старика, но я видел внутренним магическим зрением несколько неугасающих искорок божественной энергии. Там, у себя в груди, под сердцем.

Зрение на краткий миг вновь ко мне вернулось. Я увидел восстановившийся купол, ограждающий меня от печати.

Пятеро магов завершали ритуал. Вот они расцепили руки и направили их в центр смертоносной печати.

Я зарычал, вскочил на ноги. НЕ ЗДЕСЬ И НЕ СЕЙЧАС!

Несколько затухающих искр вспыхнули внутри меня, превращаясь в огромный факел. А я был в центре этого факела.

Через связующие нити я выплеснул энергию своим питомцам. И они резко увеличились в размерах. Окружившую нас толпу агентов и готовящих свои жала чёрных скорпионов принялись активно уничтожать мои питомцы, сейчас уже точно шагнувшие до божественной ступени.

Крыс, воспрянувший духом в облике дракона, теперь вырос до неимоверных размеров. Он отправил поток огня в сторону купола, мгновенно растворяя его.

Следующий залп был замораживающим.

Крыс это сделал вовремя. Я зашёл внутрь, оглядел застывших магов, которые направили руки в центр печати. Затем посмотрел на потоки тёмной энергии, которые застыли в паре сантиметров от земли. Сила дракона, подпитанная божественной энергией, сковала Тьму.

И как же вовремя это произошло!

Я ударил ногой по одному из таких замёрзших потоков, которые не достигли цели. Затем врезал по черепу одного из обледеневших магов. Голова слетела с плеч, покатившись в центр печати, покрытой слоем льда.

Теперь надо закончить с этой хренью.

Выходя из зоны поражения и сосредоточившись, я выплеснул из себя энергию, перечёркивая крест-накрест тёмную печать. А затем накрыл тёмные символы, вместе с очнувшимися агентами, плотным куполом.

— БУ-У-У-У-У-УМ-М-М-М! — раздалось внутри, и земля задрожала под ногами.

Когда я убрал купол, вокруг глубокой воронки собрались мои питомцы, а также Захаров со своими людьми.

Никто не пострадал, и это главное. К тому же свинцовый ковёр на небе исчез, что безумно меня обрадовало.

— Мы справились, — осипшим голосом ответил Захаров и сел на землю, рядом со мной. — Не верю… Мы же справились?

— Иначе и быть не могло, — хмыкнул я.

Захаров прислушался к наушнику, затем довольно улыбнулся.

— Мне нужен отпуск… Желательно на берегу моря, — охнул он, садясь на землю.

— Хорошая идея, — засмеялся я. — Но уже после награждения.

Буквально через пару минут, после проверки состояния питомцев, которые оказались целы и невредимы, я услышал звук лопастей вертолётов. Уже скоро нас заберут, и я окажусь дома.

* * *

На следующий день

В зале торжеств императорского дворца было не меньше двухсот человек.

Император уже произнёс торжественную речь, а затем сделал паузу.

— А теперь я хотел бы пригласить на эту сцену того, кто сыграл ключевую роль в спасении Империи! — продолжил император. — Именно этот храбрый человек спас наши жизни и сохранил целостность нашего государства. Владимир Черкасов!

Я поднялся на сцену, поднимая руки и приветствуя собравшихся.