— Ты имеешь право отказаться! Умоляю тебя, откажись! — Голос девушки дрожал.

— Я имею, но ты — нет! — с кажущимся спокойствием возразил юноша.

— Я ничем не рискую, но ты погибнешь!

— Смерти нет, я просто буду тебя ждать рядом с Богиней, а потом, может быть, мне удастся пройти испытание! Почему ты не веришь в мои силы? — горделиво воскликнул юноша.

— Почему ты вызвался на это? — сквозь слезы прошептала она.

— Ты же знаешь, что я недостоин тебя, я всего лишь простой охотник и воин.

— Ты — лучший охотник и воин! — воскликнула его возлюбленная.

— Для тебя и для других, но не для твоего отца! — с горечью ответил он.

— Это безумие! — прошептала она. — Я слышала, что сотни до тебя пробовали, но никто не прошел испытания!

— Даже если есть один шанс доказать твоему отцу, что я достоин быть твоим мужем, я готов рискнуть!

— Не покидай меня! — умоляюще повторила она. — Что я буду делать без тебя?!

— Ты будешь жить, а я буду ждать тебя за чертой…

У Человека Без Лица кольнуло где-то в груди, там, где у обычных людей располагалось сердце. Он не знал, что это было. Жалость? А может быть, грусть? А жрица внутри себя услышала его голос:

— Он не вернется, ему не суждено вернуться.

— Откуда ты знаешь? — возразила так же про себя жрица.

— Знаю, и все.

— Ты же когда-то вернулся, — продолжала настаивать жрица, — ты не можешь быть единственным, прошедшим испытание.

— Я не вернулся, оттуда не возвращаются! — прозвучал внутри ее печальный голос.

Ответить она не успела. Молодые люди заметили вошедших и опустились на колени.

— Пришло время каждому из вас выполнить свой долг перед Богиней! — возвестила жрица, и ее голос эхом прокатился по пещере.

Молодые люди склонились еще ниже.

Жрица нажала на одной ей известную выбоину в стене пещеры. Тихо скрежеща, стены раздвинулись, обнаружив широкое отверстие и ведущий вниз пологий каменный склон.

— Тебе пора…

Юноша, не оглядываясь, шагнул внутрь. Стены задвинулись, и в этот же момент опрокинулся стоявший на небольшом постаменте прозрачный сосуд продолговатой формы. И из него капля за каплей стала вытекать жидкость. Капли отсчитывали отведенное для испытания время. Жрица, Человек Без Лица и девушка ждали. Только один из них знал, что происходило за задвинувшейся каменной дверью. Но эта тайна умрет вместе с ним, если, конечно, ему суждено умереть и познать наконец покой. Вода неторопливо капала. В сосуде уже почти не осталось жидкости. В сердце каждого робко, но все настойчивее стала просыпаться надежда. Осталась последняя капля.

Но в этот момент раздался нечеловеческий крик, и вместо прозрачной последней капли из сосуда тонкой струйкой потекла темно-красная вязкая жидкость. Каждый из ожидавших знал, что она означала одно: смерть. Девушка закричала и, захлебываясь рыданиями, упала на землю.