— Ясно! — почти одновременно ответили Сергей и Нина.

— Ну и хорошо. Значит, на один вечер разрешаем тебе, Сергей, ухаживать вовсю. Так, что ли, Костя? — Зотов лукаво усмехнулся.

Все снова рассмеялись, а Нина, не удержавшись, украдкой покосилась на Сергея.

Нина считала себя смелой и сообразительной. И это было действительно так, это было уже проверено. С меньшей уверенностью Нина считала себя красивой, хотя и здесь подтверждений было достаточно: молодые люди домогались ее внимания. Невысокая, стройная, с милыми ямочками на щеках и чуть вздернутым носиком, с вьющимися каштановыми кудрями, девушка в самом деле была хороша.

Когда Нина окончила десятый класс, подружки ее подали заявления в педагогический, и вслед за ними, после некоторых колебаний, решила пойти туда и Нина. Она еще не знала, кем ей хочется быть.

Но тут жизнь ее сделала внезапный и резкий поворот. Неожиданно умер отец. Девушка осталась одна с больной матерью. По природе своей Нина была энергичным и решительным человеком. Она объявила, что пойдет работать, и без колебаний забрала из приемной комиссии института свои документы. Но куда пойти? Один из приятелей отца, сотрудник Министерства внутренних дел, предложил ей, хотя бы временно, место секретаря-делопроизводителя в отделе кадров Управления московской милиции.

Вот здесь Нина впервые и встретилась с сотрудниками уголовного розыска. Простые, веселые, общительные, они поразили девушку своей наблюдательностью, знанием жизни, дружеской спайкой, а главное — своими рассказами о трудных, порой опасных, но всегда очень важных делах, требующих смекалки, разумного риска, тонкого знания человеческих характеров. Рассказывали они об этом сначала скупо, осторожно, а потом, ближе узнав Нину, с самым искренним увлечением и гордостью. Вот эти-то люди и их дела решили дальнейшую судьбу девушки. Она перешла на оперативную работу.

Надо сказать, что и здесь, в МУРе, нашлось у Нины немало поклонников. Но, к полному ее отчаянию, совсем другой человек неожиданно овладел ее мыслями и мечтами, Человек этот был женат и, конечно, ничего не замечал. Да и не было ничего, кроме самых обычных деловых или шутливых разговоров и коротких встреч на инструктажах или совещаниях.

И вот сейчас это задание, в ресторане…

«Надо быть веселой и красивой», — растерянно повторяла Нина про себя слова Зотова, выходя вместе с Сергеем из кабинета и не решаясь поднять на него глаза.

— Ну, Ниночка, — весело сказал Сергей, — я вижу что вам хотелось бы пойти в ресторан с другим и совсем по другому заданию. Верно!

Сделав над собой усилие, Нина улыбнулась.

— Вы удивительно проницательны! Но задание есть задание, — деловито закончила она, подавив вздох.

Сергей внимательно посмотрел на девушку и ничего не ответил.

Когда Нина под руку с Сергеем вошла в залитый светом громадный зал ресторана, где на эстраде гремел джаз, а высоко над головой сверкали хрустальные люстры, тысячами огоньков отражаясь в белом мраморе стен и колонн, она даже на секунду зажмурилась. Потом обвела взглядом длинные ряды столиков под белоснежными скатертями, на которых блестели стекло и мельхиор сервировок, а вокруг сидели веселые, хорошо одетые люди.

Немного ошеломленная всем этим ресторанным блеском, Нина с тревогой подняла глаза на Сергея. Тот ободряюще улыбнулся. И Нине сразу передались его уверенность и спокойствие.

Сергей провел девушку в самую середину зала. Рядом было свободное место для танцев, здесь уже кружилось несколько пар. Краем глаза Сергей приметил, где расположились пришедшие раньше него сотрудники МУРа.