Тим хватал ртом воздух.

Показалось, как же… Ничего не показалось! Шпилька была именно у нее в руке.

Может, вначале Снейк и выкрал эту девку, и тащил силой. Но только вначале…

— Может быть… — просипел Тим. Как можно спокойнее. Глядя в совершенно сумасшедшие глаза Дэйва. — Может быть. Наверно. Ты прав! Но теперь разве что-то изменишь?

Дэйв разжал пальцы, Тим мешком свалился на землю.

Дэйв уже не смотрел на него. Словно его и не было. Он шагнул к телу.

Она лежала. Совсем рядом. Совсем твоя, вся, целиком — и все же не твоя. Под рукой ее тело — но из этого тела утекали последние капли жизни.

И ничего, совсем ничего с этим не сделать…

— Что? — охотник вскинул голову. За плечо назойливо теребило.

— Не стой истуканом! На!

Тим уже вытащил из флаера морозилку, и теперь совал Дэйву его боевой нож. Рановато Дэйв его бросил.

Сумку с деньгами кроастоновцы, может быть, и простят. Даже оставят. И даже спасибо скажут — но только если им вернуть эту чертову голову. Иначе и в Империи достанут, наплевав на все законы и забыв про все негласные правила частных охотников и служб безопасности.

— Режь! Быстрее! Голову еще можно сохранить!

— Зачем?

Дэйв стоял над ней на коленях. Струйки пота стекали со лба по его щекам, размазывая налет пыли и гари. А может быть, это были слезы.

— Зачем?..

Эта лампада может поймать отлетающую душу, — но вот вдохнуть ее в другое тело, даже в гомункулуса…

Это чароплету не по силам. Для этого нужно одно из тех капищ, которые далеко на севере, в Империи. И имперские же опытные жрецы.

Они смогут ее оживить. И она снова будет смотреть на этот свет, и тихо улыбаться, и ее душа будет освещать жизнь счастливца…

Но не дракона. И не охотника.

Она достанется тому, кому и была суждена.

Так не лучше ли отпустить ее душу?..

— Затем! Если ты не хочешь остаток жизни гнить в этом Отстойнике, нам лучше привезти «Кроастону» ее голову!

А может быть, в чем-то чароплет прав?

Что, если…

Если еще раз поспорить с судьбой?

— Режь, твою мать! Режь! Я не собираюсь гнить тут в Отстойнике! Даже с сумкой, набитой чек-чипами!

Охотник коснулся ее щеки, ее лица — такого близкого, и такого далекого.

Потом сжал меч, положил ладонь ей на лоб. Уже не лаская, просто прижимая к земле.

И чароплет уже не кричал. Уже торопливо бормотал заговоры, а его ловкие пальцы порхали над лампадой.

Чужая магия сопротивлялась, не хотела слушаться чароплета.

До крови закусив губу и шипя ругательства, Тим судорожно молотил по клавишам на боковине морозилки, выстраивая оптимальный режим. Чертова электроника! Как всегда, по умолчанию она пыталась экономить электроэнергию, — вместо того, чтобы сохранять товар!

Наконец-то морозилка запустила программу. Из корпуса выдвинулись видеокамеры, поймали цель.

— Давай!

Почему бы не поспорить с судьбой еще раз?

Ведь что можно потерять — теперь? Когда она почти была твоей — а теперь… Лишившись ее, что еще можно после этого потерять?..

Так почему бы не рискнуть? Почему не попытаться еще раз?

В Империи, когда ее душу вдохнут в нового гомункулуса. Ее можно выкрасть. По крайней мере, попытаться. Это сложно, почти невозможно, — но ведь дракону это удалось?

Почти удалось…

Меч прочертил сверкающую дугу — и голова отошла от тела.

Лампада выбросила призрачные черные нити.