Питаются щитни самыми разнообразными мелкими животными и водорослями, истребляют, по-видимому, и личинок комаров. Может, поэтому на горе, где так много мелких водоемов, к тому же хорошо прогреваемых, их нет.

Щитни обладают необыкновенно развитым химическим чувством и находят пищу по обонянию, улавливая в воде ничтожные концентрации веществ.

Все многочисленное сообщество рачков, как я убедился, женское, самцы у них необыкновенно редки, а иногда их и вовсе не удается найти. Подсчитано, что один самец приходится на тысячу самок, и размножаются они без оплодотворения. При этом так называемое партеногенетическое поколение ничем не отличается от поколения, развившегося при участии самцов.

Яйца щитни откладывают в воду. Они очень стойки к высыханию и переносят его несколько лет, для них не губительна и высокая температура, и нагревание до 80 градусов переносят без вреда. Благодаря такой особенности, яйца щитней могут разноситься ветром на большие расстояния, а сами рачки неожиданно появляются там, где их никогда не было. Поэтому среди населения существует убеждение, что рачки могут выпадать с дождями. Из яиц, когда они попадают в воду, рачки развиваются очень быстро, в течение двух недель. Они очень часто и быстро линяют. У некоторых насчитывают до сорока линек.

Природа не пожаловала щитней разнообразием форм. В мире известно всего девять видов, относящихся к двум родам.

Самое интересное в том, что щитни существуют много миллионов лет не изменяясь. Так, окаменевшие остатки одного из самых распространенных видов триопс канциформис найдены палеонтологами в триасе, то есть в пластах земли, где жизнь существовала около двухсот миллионов лет назад. Древний прародитель этого рачка по форме и строению тела ничем не отличается от вида современного и живущего сейчас! Такое явление необыкновенного постоянства, застывшей эволюции, неизвестно ни для одного другого животного, обитающего на нашей планете. Поэтому щитней не без основания считают самыми древними животными, дожившими до наших дней.

Я думаю, что бектауатский щитень, наверное, новый вид, и живет он, возможно, испокон веков возле этой горы. Больше его мне не приходилось нигде встречать в Средней Азии.

Интересно бы проверить его способность уничтожать личинок комаров и, если она подтвердится, то расселить это совершенно безобидное, безвредное и, возможно, даже полезное животное по другим водоемам, помочь ему расширить свой ареал.

Очень мне нравятся щитни, и я не могу от них оторваться. Они деятельны, оживленны, ни на секунду не находятся в покое. В одном озерке с ними что-то произошло, щитни затеяли подобие оживленной игры, вертятся с необыкновенным проворством, совершая в воде вычурные пируэты и исполняя фигуры высшего пилотажа, часто поворачиваясь книзу спинкой и показывая многочисленные красные ножки, размахивающие с необыкновенной быстротой. Они живут не во всех водоемчиках, в некоторых их почему-то нет, сюда они не проникли. Вообще, они удивительно энергичны и подвижны. За их уморительными кувырканиями, игрою, погонями друг за другом интересно наблюдать. Наловил я их с десяток и поместил в белую эмалированную миску, чтобы в ней их сфотографировать. Но неуемные создания все время находятся в беспрестанном движении и ни секунды не желают позировать. Откуда такая энергия, чем они ее восстанавливают, что едят?

В одном небольшом озерке плавает только один рачок. Он не как все, очень крупный, настоящий великан. Я вылавливаю его и подсаживаю в эмалированную миску с рачками. И тогда происходит совершенно неожиданное. Все рачки замирают на мгновение, будто заколдованные. Рачок-великан обследует миску, натыкается на своих собратьев и каждому отвешивает по солидному тумаку. Нет, он не собирается никого обижать или убивать. Просто так знакомится, представляется. Видимо, в его сообществе подобным образом выясняют отношения, устанавливают иерархию.