Браун обернулся к Змею, и тот показал рукою за иллюминатор. Там, на фоне голубой планеты, пролетали три угловатых силуэта — различались решётчатые рамы и кругляши сферобаллонов.

— Пустотные истребители, — пробормотал Купри.

Тимофей медленно встал и прошёл к аварийным боксам.

В нём росло тоскливое предчувствие беды. Подняв шторку бокса, он увидал пустотные скафандры, предусмотренные на случай разгерметизации «Клаймбера-112». Протестировав спецкостюм, Браун разобрался, куда чего пихать.

— Чего ждём? — буркнул он. — Облачаемся по-быстрому!

— Ты думаешь… — затянул Белый.

— Если я ошибусь, мы их стащим и посмеёмся. Если я прав…

Лазерные лучи в космосе не были видны, зато место попадания вспыхнуло ярко — нанотрос лопнул сотней метров выше подъёмника. Зловещим фиолетовым светом моргнула вспышка, и «Карго-клаймбер» сотрясся. Продолжая подъём, он слетел с перебитой оси Орбитальной Башни, как камень с пращи. Лопнувший нанотрос начал сворачиваться, напоминая шнек мясорубки, и подъёмник закрутило, как снаряд по нарезке.

— Превосходно!..

Сихали, уже наполовину влезшего в спецкостюм, сорвало с места и приложило спиною о переборку. Наступившая невесомость смягчила удар, но воздух из лёгких выбило.

— Быстро! — сипло каркнул Тимофей, ныряя в головой в шейный вырез и захлопывая шлем.

Илья, извиваясь гигантской гусеницей, натягивал на себя пустолазный скафандр, медленно вращаясь посреди салона. Купри с Белым помогали друг другу облачаться, удерживаясь за стойки, за кресла, за перекладины.

Сихали с замиранием сердца ожидал «контрольного выстрела», мгновенного жара, секундной боли и вечного небытия, а дождался лазерного залпа с «Промежуточной» — пустотники вспыхнули синим пламенем, распадаясь в космический мусор.

— Сволочи! — толкнулся в наушники голос Белого. — Так вам и надо!

— А толку? — проговорил Купри со злостью. — Мы-то падаем! Ещё с часок покрутимся — и в осадок…

— Чего делать будем? — спросил Илья.

Браун не ответил. Он молчал и смотрел, как замедленно опадает нанотрос, изгибаясь под действием силы Кориолиса. На фоне голубой планеты он смотрелся тонкой волнистой линией, порванной нитью. Потом суперканат, это основание Орбитальной Башни, вошёл в плотные слои и засиял огненной спиралью, сгорая и распадаясь. «Был и нету…» — окатило Тимофея.

Подъёмник летел, плавно вращаясь, будто ввинчиваясь в пустоту.

— Вот оно как бывает… — проговорил Белый, повторяя слова Рыжего.

А Сихали тупо смотрел в иллюминатор, и лишь две мысли шли ему на ум. На «Промежуточной» разрешалось иметь пост УАС, чтобы защитить Орбитальную Башню, и он сработал-таки, «истребил истребители». Но на «Промежуточной» нельзя было держать аварийные боты, даже спасательных космоскафов там не было. Ни одного…

Глава 19

СТАРТ

20 декабря, 18 часов 50 минут.

Околоземная орбита.

Браун испытывал все прелести нулевой гравитации и клял тех романтиков, что воспевали невесомость. «Ах, какая лёгкость во всём теле! Порхаешь, как бабочка!..» Ага… Сюда бы этих «порхальщиков». Такое ощущение, будто его голову пытаются вытянуть из шеи — чувствовалось напряжение мышц под подбородком, тяжелели лоб и затылок, живот вроде как подсасывало вверх. Изнывая от тошноты, Тимофей не сразу вспомнил о служебном радиофоне, а когда он опамятовался, то резко откинул гермошлем и стал пропихивать руку за кольцо шейного выреза.