За что я его так ласково? Да просто неприятно было видеть, как в боях формата «отряд на отряд» порой приходилось терпеть поражение исключительно из-за того, что Шеларб, по подозрительности своей, задвигал мою группу куда-то вбок и старался не особенно даже взаимодействовать. Так, самый минимум, не более того. Радовался от этого исключительно Перт. Эта сволочь, кстати, начинала серьезно подминать под себя свой отряд, выстраивая жесткую вертикаль во главе с собой, любимым.

У Шеларба дела обстояли похуже… Как ни странно, его авторитет подрывался наличием меня, хотя я никоим образом не делал под него подкопов. Зато он их подозревал и, в попытках защититься от несуществующей угрозы, тратил на это непозволительно много сил и времени. А ведь их можно было использовать и на нечто более полезное.

Проблемы, вечные проблемы. У меня их тоже хватало, причем одна из оных висела, как дамоклов меч на тонкой нити. Надо было ее устранять, но я знал, что подходящий случай представится еще ой как не скоро. А проблему звали Лик из Дома Цвейс. Этот клятый близнец попортил мне крови и намеревался делать это дальше. Его как магнитом тянуло к привычному для дроу положению дел с возможностью интриговать даже против прикрывающего спину в бою. Да и вообще, приобретение оказалось с ощутимой гнильцой. Удерживал его пока только брат, но и эта связь рано или поздно должна была порваться.

Шли месяцы, я полностью втянулся в довольно изматывающий ритм занятий и тренировок с оружием. Учебные бои просто, бои малой группой, схватки отряд на отряд. В круге, среди пещер, в специально устроенных лабиринтах. Нас тренировали на любую местность, вот только биться на поверхности пока еще не доводилось. Ее заменяли большой пещерой, где активировали заклятия света, что так сильно обжигают отвыкшие от солнца глаза дроу. Мои, кстати, тоже. Память одно, а вот тело – совсем иное.

Но все проходит, прошел и первый этап моего обучения в Академии. Экзаменов в их классической форме тут не полагалось, зато настало время очередного испытания. Нас, оба отряда, должны были проверить на прочность, послав в рейд по территории Подземья. Рейд пусть и подконтрольный нашим проводникам, но все же являющийся первой, по сути, реальной битвой.

Ждали ли мы этого? Несомненно. Ведь после данного испытания отношение к нам со стороны наставников просто обязано было хоть немного, но измениться. Все из нас должны были почувствовать не только кровь и смерть, как во время вступления в совершеннолетие, но и атмосферу боя. Того самого, где могут причудливо перемешаться соратники и враги, где разит магия и свистят стрелы вперемежку с арбалетными болтами. Мы ждали…

***

– Как думаешь, Кайр, куда нас отправят? – изнывал от любопытства Нерг. – Дварфы, минотавры или сразу к свирфнеблям в гости?

– Ну что ты у Кайра спрашиваешь? – скривился Вентар, по своему обыкновению дотрагиваясь до обезобразившего лицо шрама. – Он на всех занятиях, которые вести приглашают жриц из Арак-Тинилита, спит крепко на последней скамье. Причем делает это виртуозно, с открытыми глазами. Лучше спроси у Ортана, он на зрение слабоват, вынужден ближе сидеть. А там не заснуть, и на память он не жалуется.

Упомянутый близнец пошевелился, поудобней устраиваясь на жестком стуле.

– Скорее всего, в одно из поселений минотавров отправимся. Я слышал, что рабов в Кенигсгранне меньше стало. И жрицы Ллос могут потребовать от Домов устроить вылазки за новым материалом для жертв и ритуалов. Нужны и крепкие слуги в городе. Или минотавры, или караваны дварфов.

– Это если нас решат спустить на подвижную цель, – резонно отметил Керис, более преуспевший в тактике, чем во владении клинками. – Наставники могут тренировать и слабые стороны наших отрядов, и сильные. Испытание всегда оказывается сюрпризом.