- Подойди же ближе, детка, и я преподам тебе небольшой урок. Все, чего я хочу, это задать тебе легкую порку. Иди, не стоит так сильно бояться.

     Но Рольф не слушал его. Теперь его взгляд поверх плеча Чапа был устремлен на восток, и на его лице начало проступать отчаяние.

     Чап осторожно отступил на шаг, чтобы застраховать себя от неожиданностей, и бросил назад быстрый взгляд. Над пустыней, примерно в километре от них, поднималось густое облако пыли. В клубах пыли он разглядел движущихся всадников, и ему показалось, что всадники одеты в черное.

     Рольфу тоже показалось, что он видел черные мундиры, и, вне всяких сомнений, конники приближались с востока.

     Чап снова опустил свой клинок, одновременно выпрямляясь во весь рост. Его лохмотья нищего внезапно перестали вязаться с его обликом. Надменно и высокомерно он бросил:

     - Заройся в песок, юнец.

     Мысли Рольфа метались словно у загнанного в угол животного. Было совершенно безнадежным делом пытаться убежать от всадников в этой голой местности. Приближающиеся всадники теперь ехали прямо к ним, словно они наконец заметили Чапа. Он был достаточно высоким и заметным, чтобы его можно было увидеть.

     - Не будь идиотом. Прячься, я говорю.

     Пригнувшись, Рольф отполз за ближайшую дюну, распластался там и, насколько это было возможно, торопливо зарылся в песок среди жиденьких кустиков. Когда он закончил, из песка среди корней и чахлых стеблей выступала практически только его голова, прислушиваясь к приближающемуся топоту копыт.

     Глядя за гребень дюны, он видел голову и плечи Чапа, который стоял, отвернувшись от Рольфа и высоко подняв голову. И в то же мгновение Рольф ощутил какой-то холодок, какую-то тень, которую нельзя было разглядеть не просто из-за недостатка света. Что-то огромное и невидимое коснулось его на краткий миг - нечто, как ему показалось, охотившееся за ним. Оно потеряло его и исчезло.

     Топот множества копыт - его источник по-прежнему оставались для Рольфа невидимыми - затих. Чапа окутало облако пыли. Незнакомый, громкий и властный голос произнес:

     - Это ты - Чап? Бывший сатрап?

     - Я - господин Чап, мужлан.

     - Откуда это известно? Ты в состоянии?..

     Чап прервал его самым повелительным тоном, на какой был способен:

     - А как зовут тебя, офицер?

     Некоторое время было слышно только как переступают копыта. Затем глухой усталый голос произнес:

     - Капитан Жармер, если тебе это так важно. А теперь быстро ответь мне...

     - Жармер, ты дашь мне коня. Та кляча, что вон там трусит прочь, долго меня не выдержит.

     Несколько лошадей перешли на другое место, и теперь Рольфу стал виден тот, кого он посчитал капитаном, склонившийся к Чапу. Всадник рядом с капитаном был одет в черный балахон колдуна, на его плече под одеждой доверчиво сидела какая-то тварь. Маг держал в руках что-то, напоминающее кристалл. Одна из его граней блеснула, выстрелив в сторону Рольфа острым лучом заходящего солнца; и снова юноша ощутил, как что-то, ищущее его, проскочило мимо.

     Чап между тем продолжал спорить с Жармером:

     - Да, оно при мне, но не твое дело требовать доказательств; ты должен всего лишь сопровождать меня.