— Как здесь здорово, словно в сказочной стране, — негромко произнесла впечатлительная девчонка, выйдя на открытое пространство. — Только жутко. Ты чувствуешь эту жуть, Вася?

Вася согласно кивнул головой. В самом деле, место, куда занесла их судьба, трудно было назвать обыкновенным. Болото представлялось таинственным, запретным миром, попадая в который, каждый чувствовал и страх, и удивление, и любопытство. Здесь все напоминало красивые декорации, скрывавшие жуткий оскал смерти. Топь притворялась цветущим лугом, перемежавшимся с небольшими низкорослыми рощицами и маленькими голубыми озерцами.

— Я думала, болото будет плоским, как взлетная полоса, — помрачнела Кэт, рассматривая завораживающий ландшафт. — Деревца и кочки застилают обзор. Это болото и за неделю не обследуешь. Нужен вертолет.

— Хочешь вернуться?

— Исключено. Мы должны найти Петю! Мы его обязательно отыщем!

«Если он здесь», — мысленно добавил Вася, но вслух ничего не сказал. А Кэт, тем временем, по-деловому готовилась к предстоящей экспедиции. Высмотрев неподалеку засохшие елочки, она достала из рюкзака устрашающих размеров охотничий нож и начала подрубать им тоненькие стволики. Действовала девчонка энергично, со злостью, поэтому довольно справилась со своей работой, превратив засохшие деревца в длинные шесты, необходимые во время перемещения по болоту.

— Держи!

— Круто, — едва успел подхватить шест Вася. — Откуда у тебя оружие?

— У Дэна свистнула. Надеюсь, он меня за это не убьет. Знаешь, а мне на болоте нравиться. Жутковатое место — здесь сразу себя сильнее чувствуешь.

— Не увлекайся. Топь, как минное поле — одна ошибка и все, конец.

— Знаю, — откликнулась Кэт, занятая тем, что разрывала на тонкие полосы разноцветные футболки. — Мы же не ради адреналина сюда идем, а человека спасаем. Здесь все серьезно.

— Я пойду первым. У меня больше опыта в таких делах.

— Валяй.

Васе было очень страшно, но он все же ступил на тропу, прихотливо извивавшуюся между совершенно невинными на первый взгляд «полянками». Оставалось надеяться, что животные, проложившие путь через трясину, руководствовались инстинктом, а потому сумели найти безопасный путь. Вначале отважные путники проверяли шестами каждый метр поверхности, прежде чем сделать шаг, но потом, поскольку тропа оказалась вполне надежной, немного расслабились и быстрее пошли вперед. Время от времени Кэт останавливалась, привязывая к стеблям сорняков яркие ленточки, обозначавшие безопасный путь.

— Как ты думаешь, твой брат проходил здесь?

— Вероятно. Никаких следов я не заметил, но другого пути поблизости нет, и если Петька действительно забрел на болото, то шел он именно этим маршрутом.

— Петя! Ау! Петя! — что было сил, крикнула Кэт, но так и не дождалась ответа.

Опасное путешествие продолжилось, но вскоре возникло обстоятельство, озадачившее Васю и его спутницу. Выбравшись на небольшой островок, немного возвышавшийся над трясиной, они обнаружили, что его пересекают сразу две, лежавших крест на крест тропинки. Если раньше сомнений относительно предполагаемого Петькиного маршрута не было, то теперь спасателям пришлось основательно задуматься. Вася начал внимательно осматривать обе тропы, но никаких зацепок, позволявших догадаться, куда пошел его брат, не обнаружил.

— Ты слышал? — встрепенулась Кэт. — Слышал?

— Что именно?

— Ворон где-то каркал. Нам надо идти туда.

— Это самая глупая история, в которую я когда-либо попадал! Отшельница с говорящей птицей на плече — миф, сказка.