— Ты откуда такой умный?

— Из Курска, господин, — учтиво ответил раб.

— Ты какой-то не очень курский. У тебя, что, греки были в роду?

— Дед по материнской линии.

— Откуда ты родом?

— Из Донецка.

Щавель понял, что его обманули. «Курские не бегают!» — решительное заявление Карпа заставило купить грамотного раба с юга, по определению склонного к побегу. Опытный работорговец нагрел его как юнца.

— Почему ты сказал, что из Курска? — с ледяным смирением поинтересовался командир.

— Я там долго жил и работал. Меня там продали, — пожал плечами невольник.

— Что умеешь делать? Счёт знаешь? Хозяйство можешь вести?

— Хозяйство вести не приходилось. Я знаю четыре арифметических действия, но счетовод из меня никакой.

— Чем же ты занимался в Курске?

— Литературой. Писал книги о приключениях и интригах для развлечения публики. Людям нравилось. Мой бренд был прославлен у оптовиков, но потом издатель умер, и дело встало. Наследники продали весь наш творческий коллектив в караван, направляющийся в Рыбинск, но по дороге меня перекупил Карп.

Щавель ощутил острое разочарование.

— Ты животное, скотина, бездельник. Годен только книжки писать, — процедил он.

— Я хорошо пишу, господин, — литературный раб поклонился и испросил, согнувшись: — Ты направляешься в культурную столицу всея Руси. Дозволь мне проявить способности. В Курске большой популярностью пользовался мой сериал «Бард-бастард», который прервался в связи со смертью владельца. Я начал новую книгу. Предполагался сборник занимательных историй, которые я рассказываю тут по ходу. Рукописи остались в Курске, но я многое помню и сумею восстановить. Дай мне бумагу, я быстро закончу книгу, и в Великом Муроме ты сумеешь её продать. Там есть издательства и мой бренд хорошо знают.

— Твой что?

— Зарегистрированное торговое имя, которое издатель ставит на книгах. Вот, господин, — не разгибаясь, литературный раб выудил из-за пазухи свёрнутую грамотку, перевязанную тесьмой, протянул Щавелю. — За мной осталось право на него, которое я должен был передать в Рыбинске новому владельцу, но теперь оно твоё.

Щавель распустил тесьму, всмотрелся в текст, но, различив заумь законодательного крючкотворства, не стал портить глаза в темноте.

— Как зовут тебя?

— Дарий Донцов.

— Ты получишь бумагу. Смотри, не подведи. Обманешь, получишь плетей, — Щавель вернул юридический документ рабу, отвёл его на конюшню и бросил дежурному:

— Можно запирать.

В километре от Хрястова миновали прибившийся к старому колодцу ветошный городок: вонища, кострища, крытые рогожей шалаши, сменившие не одного постояльца. Как вши на голове жирной бабы копошились манагеры, добрый люд и прочая срань Господня. Несло оттуда вонью протухшего на теле тряпья и чем-то невыразимым, невыносимо гадким, что можно встретить лишь в самой Москве, как будто беженцы захватили с собой частичку родины и эта частица легко приживалась на новом месте, укоренялась и расползалась.

Щавель отвернулся от ночлежбища и не поворачивал нос, пока не миновали запомоенное место. Ехавший с ним стремя к стремени Карп растянул губы в высокомерной ухмылке. Начальник каравана побаивался командира и тем паче радовался случаю подметить за ним слабость. Однако Щавель оклемался, страх взял своё, знатный работорговец согнал усмешку и постарался компенсировать иллюзию временного превосходства мнимым подобострастием.

— Знатно ты Москву разнёс, — мотнул он башкой в сторону разлетевшихся по Руси осколков гнилого анклава.