— Неровно получилось, — сказал Николай Иванович. — Смотри, вон тот край скособочен.

— Ерунда, — отозвался Валерий Павлович. — В магии имеет значение лишь время и место. Работать будет не эта звезда, а тот астральный образ, который она породит в нашем сознании. Или в подкорке.

— Неужели мы побываем... там?

— Потерпи ещё семь... нет, шесть с половиной минут.

— Волнуешься?

— Не то слово. Скорее — как-то не по себе.

— Если получится, что будем делать?

— Это зависит от того, что мы увидим в Царстве Мёртвых.

— Ты думаешь о том же, о чём я?

— Я не телепат.

— Бывают очень опасные знания.

— Да. Бывают.

Некоторое время они курили молча. Потом часы на руке Валерия Павловича пискнули — сработал таймер.

Три минуты. Пора.

Николай Иванович кивнул. Аккуратно растоптав окурок, достал из багажника канистру с бензином и принялся ходить вдоль канавок, заливая в них горючку.

Тем временем Валерий Павлович поднял крышку ноутбука. Компьютер вышел из спящего режима. Загудел винчестер, и на экране появилось рабочее поле.

Одним кликом открыл файл, содержащий текст заклинания. В общей сложности, четыре страницы абракадабры. Настолько трудно произносимой, что было ясно, почему в Царстве Мёртвых, если верить древним письменам, за последние несколько тысяч лет побывали лишь избранные.

— Минута, — сдавленным голосом произнёс Николай Иванович.

— Через пятьдесят секунд подожги бензин.

— А мне где быть? С тобой, в пентаграмме?

— Врата открывает один человек. А сколько человек войдут вслед за ним — не имеет значения.

С ноутбуком в руках шагнул в центр «звезды».

Когда загорелся бензин, вздрогнул.

— Обратный отсчёт!

— Семь, шесть, пять, четыре, три... Давай!

Валерий Павлович облизнул враз пересохшие губы и стал громко читать заклинание, надеясь, что русская транскрипция текста более-менее адекватна оригиналу:

— Х’мнг пшонгл шбан аут’б инг...

Ему показалось или почва под ногами задрожала?

Что это? Совпадение?

— Юх’г ажн’гл пхиш...

Язык отвалится, пока такое выговоришь. А надо каждый звук выговаривать максимально чётко.

Шквал ветра ударил в лицо. К небу взвилось облако пыли, закрутилось столбом.

Едва закончился текст в первом абзаце, пылевое облако разделилось на две части.

Голос, могучий, громогласный, звучащий словно с небес, обдал ледяной надменностью:

— Кто вы, идущие в Царство Мёртвых?

— А вы кто? — спросил Валерий Павлович, озираясь. — Где вы?

— Задан вопрос. Отвечай. Или умрёшь.

— Мы учёные. Нас двое.

— Зачем вы идёте в Царство Мёртвых?

До Валерия Павловича вдруг дошло: он не слышал Голос. Голос звучал, зарождаясь внутри черепной коробки.

— Я сказал: мы — учёные. — «Может, он не знает, кто такие учёные?» — Жрецы, чей смысл жизни состоит в познании мира.

— Царство Мёртвых непостижимо для живых. Непостижимо и ужасно. Врата начали открываться. Подумай и прими решение: уверен ли ты, что хочешь идти дальше? Ещё есть возможность вернуться.

— Да, хочу.

— Чтобы живые могли войти в Царство и вернуться обратно, они должны заручиться поддержкой Высших Сил. Силы эти могучи и безжалостны. Одна ошибка — и ты останешься в Царстве Мёртвых навсегда. Знай это!

Голос умолк.

— Страж, ты здесь?

Тишина. Только ветер свистел в ушах да содрогалась почва под ногами.