Чуть впереди и в стороне, справа от курса лодки, раздался испуганный вопль, громкий всплеск. Музицирующая в лодке эльфийка вскрикнула, музыка прервалась, девушка съежилась и затихла. Из тростниковых зарослей вывалился перепачканный грязью парень, прыгнул в открытую воду и спешно погреб к гондоле. Спасающийся грок не видел, как за спиной вспух водяной горб, стремительно приближающийся к его ногам. Парень выкладывался на полную, плыл быстро, что указывало на некую тренировку и хотя бы один ранг в достижении «Пловец». Ему удалось ухватиться за борт гондолы и даже начать переваливаться через него. И в этот миг одним мощным рывком его сдернули и утащили на глубину. Раскачивающая лодка пошла дальше, оставляя за кормой расползающееся грязевое пятно – видимо на дне шла какая-то борьба между двадцати трехуровневым игроком и загадочным водным созданием.

- Крокодилы шалят – открывая вздохнул гребец, схватившийся за небольшой арбалет.

- Все хотят кушать – отозвался Люц, забрасывая в рот пару виноградин и пронзая их клыками. Брызнуло соком. Вода позади лодки затихла, мелькнул на секунду уходящий бугристый хвост рептилии.

- Бедный чужеземец. Видать уже все. Отмучился и отправился на возрождение, как заведено богами и судьбой для таких как вы.

- Отмучился – согласился полуорк – И может даже стал умнее. Соваться сюда в одиночку?

- Это да. Поторопился малец – убирая арбалет и налегая на шест, подтвердил хозяин лодки – Места здесь опасные. Чешлотросово Солегрязье известно как место гиблое. Не зря здесь стражники сторожевой пост разместили. Я здесь часто бываю и могу уверить – там безопасно, стражи за порядком приглядывают. Но ты видать и сам знаешь, раз уж туда путь держишь.

- И сам знаю – едва заметно кивнул полуорк и запрокинув голову, снова зевнул, глядя на голубое безмятежное небо и не обращая внимания на новые панические крики, раздавшиеся в глубине тростниковых зарослей.

С некоторой неуверенностью вновь зазвучала музыка. Лодка шла дальше, изредка сворачивая в следующий узкий канал, пересекая внутренние бурные речки с удивительно чистой прозрачной водой, изобилующей рыбой и неведомыми растениями. Порой на их пути встречались немалых размеров скелеты крокодилов, доходящих в длину до двух метров и с челюстями-капканами, застывшими в зубастой ухмылке. Эти зубы весьма ценились среди охотников – в качестве дешевых и прочных наконечников для стрел. Люц знал это, но остался безучастным к проплывающим мимо скелетам. Он отдыхал – и с легким нетерпением ждал, когда неспешно продвигающаяся гондола доставит его до пункта назначения. И на протяжении всего долгого их пути, по сторонам от водных каналов, в самой гуще зарослей крутились в схватках игроки, наконец-то столкнувшиеся с суровой виртуальностью и понявшие – и в этом мире тоже не так-то и легко быть героем. А вот жертвой здесь стать очень даже легко. И частые вопли, наполненные больше удивлением и недоумением, чем низменным страхом, были тому свидетельством. Еще недавно они легко выходили из каждой схватки победителями. Шутя, играючи, с небрежностью и лихостью повергали врагов, молниеносно выполняя поручения, получая щедрые награды, благодаря коим покупали новую экипировку, магию и оружие.

Они думали так будет всегда – восходящий путь победителей, усыпанный лепестками роз, мешками золота и восхищенно ахающими девами и мужами так и будет стелиться перед ними. Но Вальдира умеет быть жестокой.