Входившие с 1918 года в состав созданной творцами Версальского мира лоскутной Чехословацкой республики (ЧСР) горные районы Бёмервальд (Богемский лес), Эрцгебирге (Рудные горы) и Судеты, включая район Ризенгебирге (Исполинские горы) были традиционно населены немцами. Из 15 миллионов населения свежеиспеченного чехословацкого государства, никогда в истории не существовавшего (существовали лишь Чешское, или Богемское, королевство, на протяжении большей части своей истории входившее в состав Священной Римской империи германской нации, а впоследствии — в состав Австрийской империи, и Словакия, собственной государственности вообше не имевшая и до 1918 года входившая в состав Венгерского королевства), чехов было всего 7 миллионов. Остальное население ЧСР состояло из людей разных национальностей — словаков, поляков, венгров, украинцев и 3,5 миллионов немцев (проживавших в основном в Судетах и потому обобщенно именуемых «судетскими немцами»)

 Вместе с другими национальными «меньшинствами» ЧСР судетские немцы подвергались чешскими властями разного рода притеснениям, в том числе экономическим. К 1938 году в Судетской области Чехословакии отмечался самый высокий уровень безработицы и детской смертности. В ответ немецким «меньшинством» была организована Судето-немецкая партия (Судетендойче партей, СДП) [442] во главе с Конрадом Генлейном, взявшая курс на воссоединение Судетской области с Германией. Противостояние между правительством ЧСР (отказывавшимся признавать самостоятельным народом даже своих «братьев»-словаков и третировавших словацкий язык как «диалект чешского языка») и судетскими немцами все нарастало. Правительство Чехословакии направило в Судеты военные контингенты, построившие фортификационную линию на Исполинских горах. Попытки местного немецкого населения, объединившегося в Судетский добровольческий корпус (Судетендойчес фрейкор) [443], оказать чехословацким войскам сопротивление, жестоко подавлялись. В Европе создавалось впечатление, что ЧСР готовится к войне с Германской державой. Британский премьер-министр Невилл Чемберлен, лидер Консервативной партии и «практичный англичанин», трижды встречался с «романтиком от политики» Адольфом Гитлером в Германии для обсуждения чехословацкой проблемы. Третья встреча по этому вопросу была многосторонней. На ней, кроме лидеров Третьего рейха и Британской империи, присутствовали также еще один «романтик от политики» — дуче фашистской Италии Бенито Муссолини и премьер-министр Франции Эдуард Даладье.

Эти четверо государственных деятелей собрались 29 сентября 1938 года в Мюнхене. Германская сторона выдвинула предложение о совершении вермахтом в период с 1 по 10 октября 1938 года броска в Судеты и получила согласие Италии, Англии и Франции на проведение данной операции. У чехов, как говорится, «пороху не хватило» противостоять германским войскам. Впрочем, мощь чешских заградительных фортов и укрепленных артиллерийских позиций, сооруженных по образцу французской линии Мажино, хотя и «поразила» первоначально осматривавших их германских генералов (включая самого Вильгельма Кейтеля), на деле оказалась во многом воображаемой. Когда, по воспоминаниям Кейтеля, «в присутстии фюрера были произведены опытные обстрелы» чешских укреплений, «нас потрясла пробивная способность наших 88-мм зенитных орудий, снаряды которых прямой наводкой полностью пробивали обычные блиндажи с расстояния до 2000 метров» (впоследствии, в 1940 году, германские 88-мм зенитки добились не меньшего эффекта и при разрушении хваленых «непреодолимых» укреплений самой французской линии Мажино). Между прочим, именно Гитлер (вопреки категорическим возражениям германского генералитета) рекомендовал использовать 88-мм зенитное орудие в борьбе с железобетонными фортами и дотами неприятеля! Вступившие в Судетскую область части вермахта были встречены ликованием большинства тамошнего населения.