К счастью, Аса слетела с седла перед столкновением с землей и полетела вперед, кувыркаясь. Она попыталась подняться, но ее тело на мгновение отказалось отвечать. Больше она ничего не могла сделать. Стрела, вонзившаяся в траву рядом с ней, дала ей необходимую мотивацию.

С трудом она поднялась на ноги и огляделась. Против нее были всего четыре человека, но они были умны. Никто из них не пытался атаковать ее, их лошади бегали вокруг нее, сохраняя дистанцию.

Аса не знала, что делать. Она не могла убежать от лошади, а мужчины были осторожны. Чувство предупреждало ее, когда кто-то собирался пустить стрелу, но у всех были полные колчаны, а ей хватит одной ошибки.

Не имея лучших вариантов, Аса побежала к Звездопаду. До стен было еще сотни шагов, но это было единственное направление, в котором она могла идти. У нее была слабая надежда, что один из всадников позволит ей приблизиться к нему, но круг двигался вместе с ней. Они были терпеливы.

Аса увернулась от одной стрелы, затем от другой. Она ощущала, как они натягивали тетивы, и если она двигалась в тот момент, когда они выпускали стрелы, они не попадали. Игра не могла длиться долго, но только в это она могла играть.

Она сделала около пятидесяти шагов, когда увидела, что врата Звездопада открывались. Она выдохнула с облегчением. Теперь у нее был шанс. Десять, затем двадцать клинков ночи ринулись на лошадях, их крики разносились по равнине.

Еще десять шагов, и одна из стрел, наконец, попала в ее голень. Аса закричала в агонии и упала, пламя обожгло ее ногу. Клинки ночи были все еще слишком далеко, чтобы помочь. Еще одна поспешно выпущенная стрела попала в ту же ногу выше. Аса снова вскрикнула, агония была почти невыносимой.

Ей нужно было двигаться. Нужно было выжить. Здоровой ногой она пинала землю, впивалась руками, продвигая тело вперед, еще две стрелы вонзились в землю там, где она только что была, одна задела ее здоровую ногу.

Она не могла ползти быстро. Она ощутила, как один из всадников упал от стрелы, выпущенной клинком ночи. Ей нужно было еще несколько мгновений.

Всадники приняли решение. Двое из них поскакали к своей армии. Третий остался, приближался к Асе, жертвуя своей жизнью ради смертельного выстрела. Он натянул тетиву, и Аса почувствовала, что он вот-вот выпустит стрелу.

Она перекатилась, завывая, когда древки стрел вонзились в траву под ней, глубоко разрывая кожу и мышцы. Она слышала звон тетивы, и стрела вонзилась ей в грудь, едва не попав в сердце и пробив легкое. Она почувствовала, как булькала ее кровь, когда она пыталась дышать.

Сразу несколько стрел поразили всадника, убив его и сбив с коня.

Асе было все равно. Тьма быстро подбиралась по краям зрения, и когда вокруг нее собралась группа клинков ночи, она не могла сказать, где начинались их одежды и кончалось ее зрение.

Аса помнила лишь кусочки последнего этапа своего пути к Звездопаду. Клинки ночи не были готовы нести раненых, поэтому они понесли ее в руках — процесс, который, возможно, был самым болезненным из всех, которые она когда-либо переживала. Огонь сменили колющие иглы, и каждый вздох был физическим усилием, которое ей не хотелось делать.

Когда тень стены нависла над ней, Аса подумала, что умрет. Было бы приятно умереть в тени. День был приятным и теплым, и сон, даже вечный, был привлекательным.

Затем к ее лицу приблизилось доброе старое лицо. Аса не слышала, что он говорил, но его глаза успокаивали. Это были глаза, которые видели много лет и приобрели мудрость, которой мало кто обладал.

Асе показалось, что этот человек был ей знаком, но ее мысли блуждали, и ей было трудно сосредоточиться на какой-то одной.

Потом до нее дошло.

Он был библиотекарем в архивах Звездопада. Однажды он задержался допоздна ради нее.

Внезапная и всепоглощающая грусть охватила ее. Так много Звездопада было в огне, а многие бумаги в библиотеке были незаменимы.