Уходили порознь. Мальва чуть севернее. Одна из заповедей разведчицы - никогда не возвращаться тем же путем. Вот и сейчас, идя в одиночку, она обогнула край болота, по мшанику с выступающими камнями спустилась к обрыву, выводящему с плато. Оставив медвежью берлогу слева, спустилась вниз. Дойдя до края леса, она вдруг зашаталась, обняла одинокую, первую сосну и расплакалась. Ну почему так глупо? Ведь не было никаких признаков того, что на этом плоскогорье поселился колдун или маг! И даже безотказные амулеты не спасли Аллену от нелепой гибели. И что же делать?

    Так. Утерев слезы и окончательно размазав маскировочный грим на личике, Мальва решительно повернулась и, преодолевая предательскую дрожь в ногах, припустила обратно легким эльфийским шагом. Не тряситесь, коленки - мы возвращаемся к подруге, и будь, что будет!

    – Зачем? - горько спросила Аллена в полутьме, погрузившись уже по пояс. Злополучное болотце оказалось неимоверно глубоким - верно, под жижей притаилась яма.

    Мальва только вздохнула и опустила глаза. Ну как тебе объяснить, если я и сама себя не понимаю? Ну не могу я тебя бросить - вот так. Подняв взгляд, она встретилась им с Невенор.

    – Здрасьте! - невесело хохотнула та. - А я думала - одна такая дура. Вот… тоже вернулась.

    ***

    Человек, сидя в кресле, обернулся на тихое позванивание волшебной паутины заклинаний, сходившейся в слабо мерцающее сооружение на столе. Вечернее солнце, несмело заглянув в окно, торопливо осветило его широкие плечи, энергичную фигуру и лицо. С небрежно залеченным недавним шрамом от левой брови, через скулу и до щегольски небритых усов. Он был с виду не стар, скорее молод, однако ранняя седина кое-где уже коснулась его шевелюры и придала ему тот импозантный вид, от которого теряют головы иные глупые девчонки хумансов.

    Он с явным огорчением отложил книгу, всмотрелся в центр своей охранной системы и нахмурился. Затем согнал с колен сладко дремлющего полосатого кота, встал. Потянулся с таким удовольствием, что хрустнули суставы, и направился из комнаты, предварительно прихватив из застекленного шкафа свой магический жезл. Спустившись по полутемной лестнице на первый этаж, он снял с деревянной вешалки теплый, подбитый заячьим мехом плащ и крикнул в сторону кухни.

    – Стелла! Там на границе опять кто-то шастает, я отлучусь ненадолго.

    Из-за боковой двери выглянула маленькая, опрятная повариха. Ба, и тут хоббиты! - подумает любитель сунуть нос в чужие дела, и в данном случае будет совершенно прав. Стелла давно уже служила у хумансовского мага; после того, как внезапная судорога Хаоса выплеснула на землю своих тварей и ее родная деревушка, стоявшая уж больно близко к Краю, буквально исчезла с лица земли. Маленькая хоббитянка тогда была в городе - ездила продавать цыплят, а возвращаться-то стало и некуда. Погоревала, конечно, да жить дальше как-то надо - а в чужую деревню не примут. А если примут, то служанкой, и на такую черную работу, что впору только самым отчаявшимся. В поисках места потолкалась по тавернам и кабакам, да не заладилось. То совсем уж непотребное заведение, то хозяин явственно намекает на гм, интимные услуги. А потом… потом маленькая Стелла неоднократно благодарила тот случай, благодаря которому на улице ее нечаянно сшиб всадник в черном, с вышитым медведем, плаще. А потом, извинившись и предложив денежную виру, хуманс как-то вытянул из нее всю ее историю и взял к себе на работу. Через месяц Стелла уже не просто благодарила судьбу, а чуть ли не молилась. Да еще и втихомолку, приехав за покупками в город, отнесла пожертвование в храм на алтарь Хенноры. А других богов, кроме покровительницы женщин, маленькая хоббитянка просто и не знала.