— Тут будешь бояться, — грустно усмехнулся Лайлтон. — Девяносто тяжелых крейсеров… Допустим, я соглашусь принять эскадру. Что дальше?

— Не знаю, — честно ответил Саттон. — В зависимости от обстоятельств. События развиваются слишком стремительно. Предусмотреть все факторы, влияющие на ситуацию, невозможно. Я привел сюда корабли с одной целью — остановить Видога. Не хочу, чтобы спустя десять-пятнадцать лет объеденный флот ударил по Хоросу.

— Мысль разумная, — произнес барон. — Только я получаюсь в роли заложника. Ты ведь не дашь мне вести самостоятельную политику.

— Когда речь идет о выживании, приходится чем-то жертвовать, — сказал герцог. — Наступает новое время. Ты либо примешь чью-то сторону, либо погибнешь.

— А если я откажусь от твоего предложения? — спросил Чен.

— Такой вариант крайне нежелателен, — Брин сделал паузу. — Но навязывать свою волю я не стану. У каждого должен быть выбор. Правильный он или нет, рассудит история. Мы провели неплохую операцию. Запутали, обманули врага. Инициатива сейчас у нас. Через пару декад суда отправятся к Грайду. Далее курс на Орту. В крайнем случае, эскадра вернется домой.

— А не проще сначала договориться, а затем стартовать? — заметил Лайлтон.

— Это единственный шанс опередить Берда, — вздохнул Саттон. — Утечка информации неизбежна. Хорос находится на окраине империи. Мы летели три долгих месяца. К тому моменту Окра уже принадлежала бы Плайду. И что? Воевать потом из-за жалких руин?

— Неопровержимый довод, — сказал барон. — Надеюсь, вы понимаете, подобные решения не принимаются спонтанно. Я должен посоветоваться с Сенатом. В нем есть люди симпатизирующие Видогу. Споры будут жаркими. Продолжайте двигаться к звездной системе с той же скоростью.

— Обещаю, — герцог устало опустился на подлокотник. — О крейсерах многие знают?

— Нет, — ответил Чен. — Строго ограниченный круг военных. Хотя на кораблях объявлена боевая тревога.

— Сохранить в тайне наши переговоры возможно? — уточнил Брин.

— Сложно, — произнес Лайлтон. — Я введу на флоте жесточайший режим секретности. Подключу службу контрразведки. Но дворянам рот не заткнешь. Экстренное заседание Сената привлечет внимание журналистов.

— Сделай его закрытым, — посоветовал Саттон. — Не выпускай никого из здания, отбери все средства связи. Не обойтись и без тщательного обыска. Скандал, конечно, но тут уж не до церемоний.

— Отличная идея, — усмехнулся барон. — Только я поступлю иначе. Под невинным предлогом вывезу членов Сената в загородную резиденцию. Туда репортеры не проникнут.

— Тебе виднее, — пожал плечами правитель Хороса. Я с нетерпением жду результата.

Экран голографа погас. Герцог встал, слегка покачнулся. Крис мгновенно бросился к отцу. Все это время он не спускал с него глаз. Брин едва держался на ногах. Последние минуты дались главе рода Саттонов с огромным трудом. Сын помог герцогу сесть в кресло.

— Проклятье, — раздраженно пробурчал Брин. — Совсем превратился в немощного старика.

— Не надо было стоять, — с упреком в голосе заметил Крис.

— И тем самым продемонстрировать собственную слабость, — возразил отец. — Ни за что. Кроме того, правила этикета никто не отменял. Мое поведение могло быть расценено как неуважение, как пренебрежение.

Спорить с герцогом не имело смысла.